Кнут (СИ)

— А сейчас кто-то из них жив? — Ерша интересовало все. Он переходил от фотографии к фотографии, от карты к карте, внимательно изучая изображения и подробные подписи к ним.

— Один жив, но не принимает участия в управлении. Как только клан перестал быть сообществом десятка верных друзей, он вышел из состава командиров. Забрал долю и живет в свое удовольствие. Не все как ваш Кумник способны по полвека бегать со стволами наперевес. Двое, кому было больше всех лет стажа в Улье, вообще пропали без вести. Может и сгинули где-то, но свидетельств нет. Просто однажды два ключевых человека клана пропали, находясь в довольно безопасном и лояльном к Инженерам стабе.

— А остальные?

— Погибли, так или иначе. В истории клана не так много спокойных лет. Поначалу все шло хорошо: заказы, оплата, заказы, оплата. Находили новых системщиков, пополняли клан. Начали работать быстрее и больше. Решили, наверное, что теперь им и весь Стикс переделать по плечу, взяли крупный заказ и в итоге вызвали первое мерцание.

Форест показал на две карты. На первой были отображены изменения в процессе работы инженеров. На второй — кластеры после мерцания. Трансформации охватили даже те кластеры, которые Инженеры в своей работе не тронули.

Кнут помнил, что Кумник уже не раз упоминал эти мерцания, как самое плохое, чего могут добиться Инженеры своим вмешательством в «баланс жизни и смерти». Не должно быть в определенной области мутантов меньше, чем задумано Стиксом. Не может быть меньше смертей и страданий, не может этот мир допустить, чтобы элитные твари остались без свежей пищи.

Тарч рассказывал, как соблазнительно было в свое время отключать кластеры один за другим, превращая Стикс в черную пустыню. Отказался он от этой идеи с трудом, неосознанно, больше потому, что боялся навредить, чем принести пользу. Потом, когда узнал, что принял правильное решение, с трудом удерживался от обратного — включать все подряд мертвые кластеры, создавая условия, чтобы выживало как можно больше людей, а лучше — абсолютно все иммунные. Разве это не здорово, если иммунных будет больше? Кумник идею не поддержал.

— В мерцании сгинул и поселок заказчиков, — Форест показал на в одной из карт, — Их кластер попросту перестал быть стабильным. И они вырезали то звено инженеров поголовно. Члены клана тогда долго спорили, что делать — разбежаться и больше никогда не встречаться, или поставить дело на более серьезные рельсы. Склонились ко второму.

Куратор подвел всех к спрятанному за стеклом исписанному листу бумаги.

— Первый Устав был довольно простым, но уже он включал в себя описание научного и боевого крыла клана. Влияние и богатство клана начало расти, а вместе с ними и количество врагов. Начались грабежи, наезды, войны. Клан встал перед угрозой уничтожения. Нам пришлось имитировать распад и переходить в режим секретности.

Куратор перешел к стене, завешанной плакатами с изображением мутантов, каких-то молекулярных схем и совершенно непонятных конструкций.

— Тогда основной научной теорией клана стала гипотеза о направленной эволюции. Думаю, Кумник ей вам все уши прожужжал.

— А правда, что это вы ее создали, эту теорию? — Ерш выглядел восторженным студентом.

— Я тогда работал на научной базе и сформулировал ряд базовых законов. Развитием гипотезы занималось множество людей, и Кумник, например, до сих пор один из самых яростных ее сторонников.

— А вы? — это спросил уже Кнут, не перестававший удивляться тому, что Форест рассказывает об истории клана, как будто она его давно разочаровала, да и вообще его никак не касается.

— Я? — вопрос Фореста смутил, — Я тоже, конечно. Ладно, об этом потом. Постепенно росла боевая мощь клана, и было решено совершить первый пробный поход в сторону Пекла.

Ерш присвистнул, а Ворот, Кнут успел заметить, поежился, подумав, наверняка, о чем-то своем.

— Всего походов в Пекло клан совершил тринадцать и лишь три из них можно было назвать успешными. Экспедиции охотились на элитников, меняли локации и скорости загрузки в скоплениях городов, создавали стабильные кластеры для будущих поселков. Именно там, в Пекле, зародились идеи создания сбалансированных регионов, в одном из которых мы сейчас и находимся.

— Кумник рассказывал, — кивнул Ерш, — А что с неудачными походами в Пекло, что там пошло не так?

— Некоторые отряды гибли полностью, кто-то возвращался, не достигнув целей. Мы мечтали расширить ареол обитания людей, и кое-где отлично продвинулись в этом направлении, но в целом Пекло, под ручку с мерцаниями, так и не пустило нас на свою территорию.

Тогда то, по словам Фореста, клан и сконцентрировался на создании удобных для жизни регионов. Это направление оказалось намного безопаснее самоубийственных атак на Пекло и не в пример прибыльнее. Сектора штамповались один за другим, Инженеры накапливали опыт, делали расчёты, сформировали несколько типовых проектов, пока не поняли, что скорость работы снова начала играть против клана.