Кочевники поневоле

– Что ж, – Джерри кинул взгляд на часы, – значит, мы ничего не можем с этим поделать. Через пятьдесят минут…

Он не договорил: далеко за спиной внезапно раздался грохот разрыва, а в следующую секунду разрывы пошли один за другим – слева, справа, по фронту.

– Они готовят контратаку, сэр! – закричал полковник. – Это артобстрел! Откуда у них орудия, сэр?!

Джерри не ответил. Уняв охвативший было его страх, Джерри прислушивался к звукам разрывов.

– Они, кажется, стреляют не слишком прицельно, – проорал он в ухо полковнику. – Я думаю, среди них нет хороших артиллеристов.

В противовес его словам неподалёку разорвалась мина. Джерри вслед за полковником плашмя бросился на землю. Вскочил, канонада неожиданно смолкла.

Минуту спустя от передовой прибежал задыхающийся офицер.

– Они наступают, сэр! – выпалил офицер, козырнув. – Идут в атаку цепями, в полный рост.

Полковник Шоу усмехнулся.

– Подпустить ближе, – рявкнул он, – и подавить пулемётным огнём!

– Есть, сэр!

Офицер развернулся и помчался обратно к передовой. Он не успел ещё скрыться за стволами деревьев, когда впереди вдруг утробно ахнуло, будто простонала земля. Секунду спустя оттуда взметнулся в небо столб огня и раздался рваный оглушительный треск. А ещё через секунду запылало и затрещало со всех сторон.

Джерри в ужасе шарахнулся в сторону. Матово-белая ослепительная нить взвилась в небо, на мгновение замерла и обрушилась вниз. Вновь ахнула, застонала земля, лес вскипел и разорвался, разлетелся в стороны, будто в нём прорубили коридор ударом огненного топора.

– Бежи-и-и-им! – вонзился Джерри в уши истошный, пронзительный крик.

Застыв, будто парализованный, Каллахан бессильно смотрел, как, бросая на ходу оружие и амуницию, проносятся мимо него солдаты с перекошенными от ужаса лицами. За их спинами валились с треском деревья и пылала, огнём исходила земля.

Полковник Шоу, не отрывая от Джерри взгляда, попятился. Затем обернулся и по-стариковски затрусил вслед за уцелевшими.

Каллахан оттолкнулся от земли и, надрывая жилы, пустился в бег по направлению к вертолёту. Он больше ни о чём не думал, ни на что не надеялся: он старался лишь унести ноги.

Сотней ярдов левее вспышка поглотила полковника Шоу, пережжённые пополам сосновые стволы рухнули и похоронили под собой его тело.

Джерри споткнулся, не устоял на ногах, с маху приложился подбородком о землю. Подавил боль, сгруппировался, вскочил на ноги и помчался, понёсся прочь, вкладывая в бег всё, что в нём было. Вспышку сзади он не увидел, лишь полетел на землю лицом вперёд, когда нестерпимым жаром обожгло спину. Заорал от страшной, чудовищной боли и секунд пять ещё, извиваясь, пытался ползти. А потом мир взорвался в болевой вспышке и враз померк.

Глава 23 Июль. Ловкач

Едва стихла стрельба, у Ловкача не выдержали нервы. Он выбрался из припаркованного на съезде с Ремня автомобиля и в нетерпении зашагал вдоль обочины. Трое телохранителей, выскочив из машины вслед за ним, прикрыли от возможных неожиданностей. Ловкача била нервная дрожь: от успеха операции зависело всё. Всё, что случится с ним в дальнейшем.

В полутора милях восточнее над верхушками деревьев вились, тянулись к небу клубы дыма. Ловкач, меряя дорогу шагами, не сводил с них взгляда. Телохранители неотступно следовали за ним. Время едва текло, и долгих полчаса прошло, прежде чем перед Ловкачом притормозил примчавшийся с востока джип.

– Дело сделано, босс, – отдуваясь, доложил выбравшийся из джипа Роберто Очоа по кличке Наваха. – Риганы готовы, никто не ушёл.

– А Каллаханы?

– Там небольшая проблема, босс.

Ловкач почувствовал, что готов задушить тянущего резину подручного.

– Что за проблема, друг мой? – небрежно спросил он и благожелательно улыбнулся. – Будь так любезен изложить в подробностях, голубчик.

– Четверо или пятеро скрылись, босс. Улетели на вертолёте, ребята не смогли их достать. Боюсь, что среди них глава клана.

На этот раз Ловкач не сдержался и в сердцах рубанул ребром правой ладони по тыльной стороне левой:

– Ты уверен, друг мой?

– Боюсь, что уверен, – понурился Наваха. – Среди убитых его нет, а по донесениям наблюдателей, с территории клана он не отлучался. Я вот что думаю, босс: кто-то предупредил их незадолго до атаки. Они успели оказать отпор, мы потеряли восьмерых. Тогда как с Риганами дело прошло чисто.

Ловкач задумчиво покивал. Бегство Каллахана ставило весь план на грань катастрофы. Он наверняка скоро будет в апреле и возглавит армию. Покончит с войной и повернёт штыки в другую сторону. Сюда повернёт, на июль.

Волевым усилием Ловкач заставил себя не думать о Каллахане. Время поразмыслить, как Каллахана устранить, у него будет, а сейчас следует разобраться с текущей ситуацией.

– Что ж, поедем, посмотрим на вашу работу, – сказал он Навахе.

Минут пять Ловкач, морщась от гари, бродил по окраине оставшегося от клана Риганов пепелища. Удовлетворённо кивнул и велел везти к Каллаханам.