Кочевница

  В те дни, когда пришла отрадная весть о рождении Рози, произошло ещё одно немаловажное событие. Марию, именно её, а не всех обитателей домика у моря, посетил неожиданный гость. Мэри прогуливалась по берегу моря, кутаясь в плащ от сырого морского ветра, что стал жёстче ближе к осени. Да и зарядившие вот уже целую неделю дожди напитали его влагой и серой унылостью. Дома хлопотала только Молли. Остальные с утра разлетелись по делам. Надо сказать, приближалось кое-что приятное для всех - свадьба Эдуарда и Елены. Девушку было не узнать: несвойственная ей рассеянность, романтичность и какая-то загадочность в словах и поступках. Эдуард напротив стал сдержанным и уверенным в себе. Шутка ли, будущий глава семьи! Елена выбирала наряды, а Эд занимался организацией торжества.

  ...Сзади шаги, едва слышны: 'шух' и 'туп', 'шух' и 'туп'...

  Мария резко обернулась, между высокими стволами пальмовых деревьев - тень. Остановилась. Кто? Свои так не крадутся. И странные шаги. Хромой, что ли? Из-за деревьев вышел человек и поманил Марию рукой к себе. Это был Кривой Билл. Мария от неожиданности опешила, но пока шла навстречу гостю, старалась взять себя в руки и придать значимость фигуре.

  Старик поклонился, сняв шапочку и обнажив блестящую лысину:

  ― Простите, мадам, что потревожил вас в вашем уединении.

  ― Для этого должна быть весомая причина. Не так ли?

  ― О да, госпожа. Я никогда не осмелился бы беспокоить вас по пустякам, великая Кочевница...

  ― Достаточно говорить 'мадам'. Ближе к делу, Билл.

  ― Не позволите ли вы, мадам, для нашего разговора воспользоваться одной из комнат в доме? Это секретный разговор, - шёпотом добавил Билл.

  ― Ты задаёшь сложные вопросы. Не знаю, кого мне следует более опасаться: тех, кто может подслушать нас здесь на берегу, или тебя, впустив в своё жилище?

  ― Без сомнения, у вас нет оснований доверять мне. Но и причин не доверять - тоже нет.

  ― Предостаточно.

  ― Вы о чём, мадам? - округлил свой единственный глаз Кривой Билл.

  ― Как ты объяснишь, что файрбонинги пощадили твой дом в Оттеле, когда все строения в округе были уничтожены ими?

  ― А-а-ах... - как-то неловко пропел Билл. - Вы об этом. Случайность. Чистая случайность. Я наложил заклятие...

  ― Думаешь, я не знаю силу заклятий против всадников Берингрифа? - повысила голос Мария.

  ― Простите, простите, мадам... - залепетал Билл и наклонился так низко, что едва не упал, зацепившись негнущейся ногой за торчащие из песка корни. Он довольно долго оставался в этом положении, боясь взглянуть на Кочевницу. Мария тоже выжидала. Когда пауза затянулась настолько, что старик вынужден был облокотиться на близлежащие стебли лиан, - иначе упал бы, - Мэри тихо сказала:

  ― Говори. Хватит разыгрывать роль пса с поджатым хвостом. - Мария позволила себе хамство: она была уверена, что хозяин постоялого двора из Оттела так или иначе связан с Тёмным Лордом. Сомнений не оставалось.

  ― Великая... Простите, простите. Я хочу сказать, что вы в праве не доверять мне. Но, когда вы узнаете, почему я здесь, то, возможно, смените гнев на милость. Я прибыл сюда с риском для жизни. Если он узнает... Мне не сносить головы.

  ― Хорошо. Я буду в гостиной. Через пару минут незаметно проникни в дом. Там старушка на кухне. Она очень глазастая. Так что, постарайся. - Мария перенеслась.

  ...В комнату очень тихо вошёл Кривой Билл. Он осмотрелся по сторонам и выглядел заговорщиком: неловко улыбался и тихонько подтягивал покалеченную ногу, помогая себе рукой. Мария сидела в кресле, но Биллу присесть не предложила. Он остановился на середине комнаты и запечатал её.

  ― А ваши друзья. Они не скоро будут?

  ― Это пусть тебя не беспокоит.

  ― Да, да. Хорошо. Конечно. Я не буду скрывать от вас ничего, госпожа. У меня нет выбора. - Билл говорил быстро, будто опасаясь забыть слова. - Вы видите мой глаз и эту ногу. Они такие после встречи с вашим незабвенным предком. Каюсь, я пытался в своё время противостоять его справедливой воле. Однако Кочевник был так великодушен, что оставил мне жизнь. Я благодарен ему. Вы можете не поверить. Только эти увечья спасли меня от вечного полонения в замке Тёмного Лорда. Хозяину... Простите. Ему не нужны калеки.

  ― Меня мало интересует твоя судьба.

  ― Конечно. Но Берингриф по-прежнему доверяет мне. - Билл перешёл на шёпот. Он попытался приблизиться к величественной особе в кресле. Та пренебрежительно остановила его. Он глупо заулыбался и продолжил:

  ― Я знаю, каково ваше предназначение, мадам. В нашем мире. - Кривой Билл замолчал.

  Мария понимала, что задать интересующий её больше всего на свете вопрос - значит расписаться перед этим червяком в своей беспомощности. Надо что-то говорить. Выведать. Но как? 'Помоги мне, Господи'.

  ― И кто тебе рассказал об этом?

  ― Лорд Берингриф. Он велел следить за вами, не упускать из виду в Оттеле. Он сказал, что с вашей головы не должен упасть ни один волос. Ему нужна здоровая мать его ребёнка.