Код Твайфорд

Нэйтан, ну возвращайся уже, дружище. Где же ты? Моя единственная связь с обычным, нормальным, стабильным миром. Дом. Семья {выдох:::::} А, вот и он. Вижу, как раскладывает на подносе посуду, приборы, печенье. Такой аккуратный. Неудивительно, что все это случилось со мной, а не с ним.

Значит, Мэйв и Лайонел точно знают: они идут после дам золотого зайца. Поясню: они преследуют гигантского кролика, а не идут за какими-то дамами. Лайонел молниеносно выхватывает из своей куртки ламинированный лист бумаги. Один край надорван – там, где страница крепилась к самой книге. Лист помят, исцарапан и, судя по виду, его не раз складывали. Но стоит ему развернуть, как у меня натурально отвисает челюсть.

Передо мной самая прекрасная картина из всех, которые я когда-либо видел. Огромный кролик на всю страницу замер в прыжке, опутанный вьющимся растением. И водоворот из животных и птиц, которые устремляются куда-то за горизонт. Все прорисовано так подробно, что можно изучать хоть весь день, но так и не подметить всех деталей. Мило, говорю, значит, вы идете после дам.

Мэйв и Лайонел вдруг неожиданно приняли серьезный вид, о нет, шепчет она, мы ищем зайца, отлитого из чистого золота. Инкрустированного драгоценными камнями и впитавшего силу луны, чтобы защитить тех, кто раскроет его временное место пребывания.

Стоить он может нехило, говорю. Только лучше бы его расплавить, чтобы проверить чистоту – понимаете, о чем я? Не так уж сложно, если есть нужные инструменты.

Нет, отвечает Лайонел. Он ценен не благодаря материалу – и в этот момент, клянусь, даже кукуруза замолчала, будто прислушиваясь, – но благодаря тому пути, который надо пройти, чтобы его добыть. Обнаружить подсказки, решить загадки, отыскать тайные знаки, спрятанные в магических рисунках. Найди их, следуй за ними, выбери правильную дорогу {вдох::::}, и золотой заяц ждет тебя.

Глаза его сияют, как медные пуговицы, словно золотой заяц уже сидит перед ним. И тут до меня доходит:

А, так это КОД? С ПОДСКАЗКАМИ?

В ответ он достает шуршащую пачку потрепанных заламинированных страниц, с такими же цветными и мудреными иллюстрациями, как та первая, а затем – обложку. Изучать написанное на ней длинное и причудливое слово времени нет, но, думаю, там написано маск карат – то есть, маскарад, как я потом понял.

Вся книга состоит из подсказок, говорит Лайонел, каждая страница кишит ими. Мы уже двадцать лет в поисках, а дошли только до шестой. Он смотрит на Мэйв, которая тут же подхватывает рассказ, словно они уже сто раз так делали.

Золотой заяц источает мистическую энергию, ниспосланную ему равноденствием через древние лей-линии. Он может даровать бессмертие, или, попав не в те руки, привести к катастрофе. Но в НАШИХ руках, тут для пущего эффекта она делает паузу, он будет в безопасности. Потому что заяц ведет нас к себе. Заяц выбрал НАС, чтобы мы защищали его в бесконечности. Только нас двоих.

Я выдыхаю, не могу подобрать слова, но, по правде, этот драматичный рассказ меня сильно тронул. Донна же закатывает глаза. Золотого зайца нашли уже десятки лет назад, рубит она. И как по указке, кукуруза снова начинает тихо покачиваться. Это был приз, закопанный в землю, для тех, кто следует подсказкам в ЭТОЙ книге. И кто-то его откопал. Золотого зайца больше НЕТ. Забудьте.

Лайонел и Мэйв с серьезным видом переглядываются. Именно этого они и хотят – чтобы все так думали, шепчет Мэйв. Понимаете, весь этот скандал, шумиха и чепуха должны сбить с пути настоящих маскарадчиков. НАСТОЯЩЕГО зайца не нашли. То был розыгрыш. И ВЫ попались на него, сэр. Последнюю реплику она адресовала непосредственно Донне.

Лайонел отпивает чаю и тут его осеняет; он передает чашку Мэйв. Да, я все понял, широко ухмыляется он во весь фасад, я знаю, кто вы: вы охотники за КОДОМ ТВАЙФОРД. И не самые удачливые.

Суши, наверно, это у нас на лицах написано, потому что та парочка тут же прыснула от хохота. Мы с Донной нервно переглядываемся. Не понимаю, о чем вы, фыркает она. Лайонел утирает слезы и отвечает: зачем? Зачем искать, если вы даже не знаете, что вы ищете?

Донна небрежно пожимает плечами: мы просто за городом погулять решили, всего-то. Исследовали старый бункер, а дверь вдруг захлопнулась. Тут подошли вы, и все хорошо, что хорошо кончается. Она бросает на меня взгляд, и я киваю, прикрывая лицо окровавленной тряпкой, – нос у меня раздулся вдвое и не только оттого, что получил по нему дверью.

Мэйв усмехается, да бросьте. Все было не совсем так. Как, по-вашему, мы узнали, что вы там внизу? Мы видели вас с вершины того холма. Прекрасный вид, добавляет Лайонел. В ясный день можно пять графств разглядеть. Это, кстати, подсказка, шепчет он. Он показывает на потрепанный рисунок, его глаза хитро блестят, но тут Мэйв шикает на него, и Лайонел, откашлявшись, поспешно сворачивает и убирает листок.