Кодекс самурая

Для защиты от воздушных ударов над конвоем, сменяя друг друга, постоянно барражировал патруль из двенадцати истребителей. Немецкая атака началась в самый неудачный момент, когда горючее британских «Харрикейнов» и «Фулмаров» уже подходило к концу, а новая смена еще только готовилась к взлету с авианосцев. «Мессершмитты» немедленно связали англичан боем, а торпедоносцы и бомбардировщики с трех сторон обрушились на корабли эскадры.

Четкий строй конвоя нарушился. Эсминцы, крейсера и линкоры задействовали все средства ПВО для отражения атаки и полностью сосредоточились на воздушном противнике, но удар по английской эскадре оказался комбинированным. Немцы продемонстрировали редкую для люфтваффе и кригсмарине безупречную координацию действий авиации и подводных лодок.

«Волчья стая» из восьми итальянских и немецких субмарин воспользовалась тем, что многочисленные взрывы бомб и работающие на полную мощность силовые установки британских кораблей заглушали любые звуки. Подводные лодки охватили конвой с двух сторон и нанесли удар, фактически не встречая сопротивления.

Взрывы двух торпед разломили корпус и так уже горевшего авианосца «Индомитебл», и двухсотметровый корабль, завалившись на правый борт, скрылся под водой в течение нескольких минут. Линкор «Нельсон», до этого успешно избегавший попаданий, получил торпеду в корму, на несколько часов лишившись хода. Авианосец «Викториес» подвергся атаке сразу двух итальянских субмарин. Четыре торпеды не оставили кораблю шансов, и через двадцать минут после начала немецкой атаки он перевернулся и затонул.

Единственный оставшийся в распоряжении вице-адмирала Сиферта авианосец «Фьюриес», еще в двадцать пятом году перестроенный из линейного крейсера, ничем не мог помочь конвою. В операции «Пьедестал» ему отводилась роль транспортного корабля. Его ангары и палуба были забиты истребителями «Спитфайр», предназначенными для восполнения потерь сил противовоздушной обороны Мальты. Немцы, однако, этого не знали, и подвергли авианосец массированному воздушному удару, не считаясь с потерями.

Почти два часа «Фьюриес» умудрялся избегать попаданий. Немалую роль в этом сыграли грамотные действия эсминцев, прикрывавших его огнем зенитных орудий и не позволявших бомбардировщикам и торпедоносцам провести эффективную атаку. Вот только после гибели «Викториеса» и «Индомителба» на устаревшем авианосце сосредоточились все усилия немецких пилотов, а командиры эсминцев были вынуждены отвлечься на подводные лодки, раз за разом повторявшие атаки на корабли конвоя. В «Фьюриес» попало три бомбы, но горящий авианосец все еще сохранял ход и пытался маневрировать, уклоняясь от торпед. Какое-то время ему это удавалось, однако бесконечно его везение длиться не могло. Одна за другой три торпеды ударили в корпус корабля, взломав не слишком толстую броню бывшего линейного крейсера и поставив жирную точку в его судьбе.

К середине дня атаки немецкой и итальянской авиации прекратились. Потеряв три субмарины, «волчья стая» тоже разорвала контакт с конвоем. Скорее всего, у уцелевших подводных лодок просто закончились торпеды. Сиферт отлично понимал, что это лишь небольшая передышка. Выслушав доклады подчиненных, вице-адмирал осознал всю бессмысленность продолжения операции. У лишившегося всех авианосцев конвоя больше не было ни одного шанса прорваться к Мальте. Из четырнадцати транспортных судов уцелело девять, и Сиферт ни секунды не сомневался, что именно они станут целью следующей воздушной атаки.

Вице-адмирал отправил радиограмму в адмиралтейство, но вместо ожидаемого указания повернуть назад получил приказ продолжить операцию. Мальта задыхалась в тисках блокады. Силы ПВО острова составляли почти полторы сотни «Спитфайров» и «Бофайтеров», но им требовались боеприпасы и топливо, которых уже почти не осталось. Еще неделя боев в таких условиях, и немецко-итальянский десант сможет высадиться на остров почти безнаказанно.

Вице-адмирал знал, что ведет своих людей и корабли на верную гибель, но сделать ничего не мог — приказ есть приказ, и конвой продолжил движение к Мальте. Четыре авианосца, пять транспортных судов, три крейсера и четыре эсминца уже ушли на дно, но эскадра все еще являлась грозной силой. В линейном бою она могла разгромить очень серьезного противника, однако весь опыт этой войны показывал, что самолеты могут быть для кораблей куда опаснее вражеских линкоров и крейсеров, а прикрытия с воздуха у Сиферта больше не было.