Когда боги играют

Обращаясь к Марку, жрица произнесла фразу нараспев, словно мантру. Все стоящие от него справа и слева скучились ещё плотнее и тоже что-то зашептали. Но в их глазах проснулся интерес, словно в предвкушении необычного зрелища. Чувствуя неприятный подвох, Марк крутил артефакт в руке, не решаясь использовать его по прямому назначению.

Видя его нерешительность, жрица пояснила:

– Я чувствую ваше сомнение, мой господин, однако Кеб будет счастлив получить желаемое. Помогите ему!

Старик так интенсивно закивал, что все оставшиеся седые вихры на его голове пришли в движение.

– Ну раз он сам этого хочет… – Марк пожал плечами и приблизился к коленопреклонённому.

Когда рука с каффом коснулась старика, что-то в воздухе хлопнуло, и над его головой закрутился вихрь. Счастливые глаза добровольной жертвы буравили небо, а вокруг метались невообразимые цветные вихри. Время, казалось, застыло. Сколько его прошло в этом светопреставлении, Марк не знал. Первый естественный страх, преодолённый усилием воли, уступил любопытству. Старик исчезал. Несмотря на жуткую фантасмагорию, в его глазах не было ни боли, ни страданий. В воздухе повисла гнетущая атмосфера.

Непонимание происходящего Марка жутко нервировало. Предчувствуя очередную реплику своего подопечного, старшая жрица пояснила:

– Кеб ушёл в царство мёртвых, но не переживайте, мой господин, эта лёгкая смерть – милость Инпу!

– Жесть! Что за… штуку я должен носить на руке? Вы издеваетесь? – возмутился Марк и, сняв украшение, бросил его на землю.

– Мой господин! Дар не причинит вам зла. Вы избранный и должны быть единственным на планете его хранителем, – уговаривала его жрица тихо, почти шёпотом, но убедительно, словно боялась спугнуть. – А сейчас нас ждёт наиглавнейшая Кнеф, прошу вас, поднимите браслет, – старшая опустилась перед ним на колени, – кроме вас взять его уже никто не сможет.

– Господи! – в сердцах Марк поднял глаза к небу. – Куда ж ты меня послал?

Поколебавшись несколько мгновений, новоиспечённый «избранный» последовал её просьбе. Он понял, что обладает некой властью над этими людьми. Иначе его просто-напросто скрутили бы и заставили подчиниться.

– Хорошо, – согласился он, – пойду, но сразу вас предупреждаю – никаких ритуалов, пока не ответите на вопрос: «Что я здесь делаю?». Я вам не марионетка, и будьте добры с этим считаться.

Теперь ему хотелось понять, как далеко простираются границы его возможностей. Жрица безмолвно запаниковала. Повисла неловкая пауза. Такой реакции от инородца она точно не ожидала! Жрец же растянул губы в фальшивой улыбке и принялся рассматривать собственные ногти. В данный момент его волновали только они. Толпа неловко переминалась с ноги на ногу.

Служительница некоторое время не поднимала глаз от земли, хотя её осанка оставалось прямой, а после, словно решившись, провела рукой по своей татуировке. Та активировалась, обрела объём, а на её ладони появился сенсорный экран. Женщина быстро набрала текст и, склонив голову, покорно ждала ответа.

Марк тоже невольно замер. То, что он находится в «гостях» у высокотехнологичных инопланетян уже не вызывало сомнений, но что им всем от него надо, в самом деле?!

Старшая, видимо получив ответ, набрала в лёгкие воздуха и гордо возвестила:

– Мой господин! Вы встретитесь с Нойте!

– На чём записать такое счастье? – сыронизировал Марк. – Посмотрим…

Глава 8

А в это время на заправке репликаторов…

Мия ходила по мастерской, как затравленный в клетке зверь. Движение сопротивления, членом которого она была, зашло слишком далеко. Каждый его участник был, вроде апостола, который во имя идеи готов был пойти на любые жертвы. Они отказались от слишком многого, но намечался раскол. Большая часть соратников уже склонялась к тому, чтобы начать мирно сосуществовать с пришельцами, ведь те не делают им ничего плохого, да ещё гарантируют политическую стабильность. Но активное вмешательство правительства в брачно-семейную сферу и запрет на рождение детей «по любви» являлся одним из споров в их партии. Был и другой, главный…

На планете Лори созданное мебторианцами[7] человечество жило с ними бок о бок сотни лет и, как говорит история, бывало всякое. Поначалу пришельцы традиционно пошли по пути делегирования полномочий по управлению созданной расой – «Солнечным», «Пер-аа[8]», «Златым» и прочими избранными. Последние же поручили жрецам выполнять большую часть своих ритуальных обязанностей в озвучивании воли Нойте.

Мудрейшие помогали посетителям храмов понять неясные речения богов и умерших – исходя из движения звёзд, астрологии, астрономии, а высшие жрецы участвовали в управлении государством. Наиболее недовольные и неловкие представители человечества убирались властью имущих с глаз долой, остальные же проявляли почтительность. Всё было чинно и благородно.