Когда боги уходят

— Но что такое Цэ четыре аш четыре эн два о три? — воскликнула Фиала. — Умоляю, не заставляйте меня остаток бессмертной жизни мучиться в догадках!

— Это барбитура, — ответил Андрей. — Брутто-формула барбитуровой кислоты.

— Откуда тебе это известно? — спросил Ланс.

— Лучше тебе не знать, — заверил юноша.

— А что такое барбитуровая кислота? — не отставала драконша.

— Основа некоторых снотворных средств. — Андрей подсознательно чувствовал, что совершил большую ошибку: чего доброго, разлетится эта загадка по всему миру, где даже алхимики далеки от наук двадцатого столетия Земли…

Фиала состряпала озабоченное выражение морды.

— Знаете, — начала она нерешительно. — Я очень хочу пожелать удачи в вашем деле. К сожалению, я не могу чем-то помочь или что-то подарить… хотя…

Из травы вынырнул букет красивых алых тюльпанов.

— Я знаю, что среди вас есть девушка, и так как у людей дарить мужчинам цветы не принято, я с удовольствием вручаю этот букет ей!

Тюльпаны остановились у обомлевшего Ланса.

— Вообще-то, я не девушка, — проговорил он медленно и ткнул указательным пальцем в сторону Нади. — Она — девушка!

— Ох, прошу прощения! — Тюльпаны торопливо переползли к Наде. — Для меня вы, люди, абсолютно идентичны. Даже не представляю, как вы умудряетесь различать друг друга!

Надя поблагодарила за букет, драконша ещё раз пожелала удачи, и вскоре люди оказались в Восьмой пещере.

Выход из неё наглухо захлопнулся каменной стеной.

Пещера оказалась несколько тесной, с рваными краями-стенами. Сверху свисали лохмотья старой, истлевшей почти полностью парусины. Слабый свет лился непонятно откуда, а воздух был сухим, спертым, абсолютно без запаха.

Люди стали пристально вглядываться в неясные тени, высматривая врага, но ровным счетом никаких врагов видно не было. Андрей щурился, пытаясь уловить хотя бы слабое движение воздуха, и тут…

— О бог мой! Вы видели это?

Впереди что-то на мгновение появилось и тут же исчезло. Это что-то было огромным, белым и страшным.

— Кажется, мы не одни! — догадался Ланс.

Ещё бы, ведь это пещера дракона, а из этого следует, что здесь должен обитать дракон, подумал Андрей, когда очертание чего-то вновь мигнуло, но на этот раз ближе.

— Приготовились! — Родган встал в боевую позицию.

В третий раз призрачный силуэт объявился прямо перед носом Андрея. Громадная дымчато-белая лапа с размаху шлепнула его, и юноша, завыв от боли, полетел к ближайшей стене, где с грохотом рухнул в тысячелетнюю пыль.

— Дракон-призрак! — заорал Ланс. — Мамочка, выпустите меня отсюда! Я с детства боюсь привидений!

Пещера опять была пуста, если не считать людей, пока длинное тело дракона не нарисовалось позади Нади. Дернулся хвост, и девушка с визгом полетела в другую сторону пещеры.

Андрея поражало сюрреалистическое зрелище: дракон-призрак появлялся в самых неожиданных местах, появлялся мгновенно, а затем стремительно наносил удар, после чего так же мгновенно растворялся в воздухе. Не было видно или слышно перемещений твари по полю боя.

Через пять минут такого сражения люди были избиты и еле держались на ногах, а чудовище продолжало бродить где-то между ними, не производя ни единого звука.

— Я думаю, когда он появляется, он уязвим, — предположил Родган. — Постоянно размахивайте мечами, наносите удары в пустоту. Так появится хотя бы малый шанс зацепить его.

Все стали сражаться в режиме боя с тенью, и вскоре убедились, что такая тактика может принести победу.

Дракон появился опять в том месте, где его меньше всего ждали. Ударом лапы он отправил Родгана в полёт, но прежде чем успел исчезнуть, Андрей рубящим выпадом зацепил его брюхо, наградив шрамом. В тишине и пустоте пещеры разлился призрачный, далекий вопль чудовища, а от меча юноши пошел белесый дымок, который, впрочем, быстро растаял.

Бой с тенью продолжился. Надя в чёрном, обтягивающем комбинезоне размахивала катанами; Андрей и Ланс, облаченные в магнелитовые доспехи, орудовали простыми мечами. Чудовище удалось ранить ещё пять раз, и все пять раз — на счету Родгана. Он подбадривал учеников, восхищался пластикой девушки и сетовал, что подобного дракона не было на тренировках. Тогда бы бой с тенью превратился в настоящую забаву, говорил он.

Вероятно, дракону надоело играть в игры. Появившись за спиной Родгана, он обхватил рыцаря своей лапищей и плотно сжал. Все его сорокаметровое тело напряглось от усилия, с каким пальцы сжимали лишенного подвижности человека. Для пущей уверенности дракон воспользовался второй лапой.

Родган зарычал и покраснел. На его лице выступили крупные капли пота. Было видно, что ещё немного, и дракон раздавит его.

Андрей, Ланс и Надя бросились в атаку одновременно. Туманная чешуя призрака застонала под градом ударов и стала расползаться. Высоко подняв могучие крылья, дракон взвыл, но не ослаблял хватки. В конце концов, кожа полностью сползла с тела призрака, упала на каменный пол и стала растворяться. Мечи отрезали большие куски плоти, вырывали внутренности, рассекали сухожилия — всё это хлопьями дыма опадало и исчезало. Но даже когда от дракона-призрака остался только скелет, он не разжал лап.