Когда дружба провожала меня домой

– Пойдемте к нам, – предложила мама. – Мы угостим вас вкусным горячим супом.

– Сорок долларов, – проговорила женщина. – Я заболела. Мне пришлось обратиться к врачу, но я не смогла оплатить счета за лечение. Тогда я потеряла квартиру. В приюты для бездомных с собаками не пускали, и нам приходилось ночевать в залах ожидания аэропортов, кочуя из одного в другой, когда нас выгоняли охранники. Однажды, пока я спала, какой-то мужчина попытался украсть у меня Спенсера. После этого мы стали спать в помещениях банкоматов. Как-то вечером я просила милостыню перед банком и придерживала дверь для людей, следующих к терминалу. И какая-то женщина предложила мне сорок долларов за Спенсера. Она показалась мне милой. Я думала, Спенсеру с ней будет безопаснее.

– Вы снова его продадите, если мы отдадим его вам, да? – вмешался я.

– Бен, – одернула меня мама. – Нельзя так разговаривать с нашей подругой по путешествиям.

– Никакая она мне не подруга.

– Я больше никогда с ним так не поступлю, – сказала пожилая женщина. – До сих пор не могу поверить, что я это сделала. Но мне нечем было его кормить. Нечем было кормить себя. Я голодала.

– Вы видели, во что превратился его хвост?

– Больше ни слова, сынок, – предупредила мама. – Пойдемте с нами, – обратилась она к женщине. – Я помогу вам найти то, что нужно.

– Мне нужны деньги.

Мама достала из кошелька все деньги, что у нее были, и отдала женщине.

– Бен, дай нашей подруге то, что у тебя есть.

Я полез в карман.

– У меня всего доллар, – соврал я.

Целый год перед школой, и в дождь, и в снег, и в жару, и в гололед, я разносил купоны. Зимой чистил тротуары и подъездные дорожки у домов для отдельных семей. Летом мыл машины и полол сады. Сначала Рэйберн, а теперь эта женщина. Почему я должен отдавать деньги тому, кто продал Флипа какой-то незнакомке? Я был так зол, что даже не хотел делиться с ней мятым долларом.

– Отдай ей, – попросила мама.

Я вложил купюру в ладонь пожилой женщины, и та, развернувшись, пошла прочь.

Мама подтолкнула меня, чтобы я последовал за ней:

– Предложи ей зонтик.

Но женщина отказалась и продолжила свой путь.

– Спасибо, Бен, – сказала мама.

– Это же просто доллар.

– Но для нее он значит все.

Вечером на тренировке для получения сертификата Флип отлично справлялся со всеми заданиями. Он уже знал множество трюков: кувырок, «умри» и даже тот, что назывался «боец». В какой-то миг в класс вбежал тренер и отдал команду: «Флип, бокс». Пес тотчас встал на задние лапы и начал махать передними. Я все никак не мог перестать думать о той пожилой женщине. Сколько часов ей понадобилось, чтобы обучить его этой команде?

Обратная дорога домой оказалась долгой. Из-за дождя поезд еле тащился.

– Взбодрись, – сказала мама и подтолкнула меня в бок.

Я достал из рюкзака Флипа, и тот засопел у меня на коленях. Мне сразу стало легче.

13. Неожиданное решение проблемы с Флоридой

Четверг в школе снова прошел без проблем, потому что Рэйберн опять отсутствовал «по болезни». По дороге домой Колобок предложил мне зайти к нему и сыграть несколько раундов в «Бесконечный кризис». Но у меня и Флипа было назначено свидание с Галлеей – вот только это было вовсе не свиданием.

– Она просто подруга, – сказал я.

– Я не об этом спрашивал, – возразил Чаки. Он интересовался, хорошенькая ли она.

– Она красивая, – ответил я.

Чаки закатил глаза:

– Такая же красивая, как Мистик из «Людей Икс»?

– Их вообще нельзя сравнивать. Мистик целиком синяя, а эта девочка радужная.

– А еще Мистик голая, – добавил Чаки. – Радужная, говоришь? Чувак, у тебя иногда такие выражения. Ты как загадка, завернутая в лаваш.

– Окутанная тайной.

– Я же говорил. И хватит уже ходить как в воду опущенный.

Мы как раз дошли до угла, где обычно расходились. Но Чаки, видимо, решил, что мне нужно выговориться, поэтому прошел со мной еще квартал до моего дома. Наверное, сейчас он пойдет домой.

– Я тут организовываю программу «Почитай Руфусу», а через девять месяцев уезжаю.

– Так организуешь еще одну, во Флориде, – заявил Чаки. – Конечно, этой радужной красавицы там не будет, но там полно и других девчонок. – Он стукнул меня в плечо и воскликнул: – Ай! Ну и костлявые же у тебя плечи. Ай! – снова закричал он.

Это уже Деймон Рэйберн отвесил ему подзатыльник.

– Карманы, – приказал тот.

Анджелина захихикала, а Ронда просто злобно смотрела на нас.

Чаки вывернул карманы – кроме пустой обертки из-под «Скитлс», у него ничего не нашлось.

– Теперь ты, Коффин, – обратился он ко мне.

– Нет, – ответил я.

– Что? – рявкнул Рэйберн.

– Что? – вторил ему Чаки.

– Что? – изумилась Анджелина.

– Коффин, не будь дураком, – добавила Ронда.

Рэйберн пихнул меня, но я удержался на ногах.

– Нет, – повторил я.

– Так держать, Бен! – обрадовался Чаки.

– Заткнись, Колобок. – С этими словами Деймон заехал ему в челюсть.