Когда горела броня. Наша совесть чиста!

— И запомните, — сказал лейтенант, — идем уверенно и быстро, но без команды — не бежать. Кто оставит свое место в строю — предатель, и с ним я поступлю соответственно. Ну… Шагом, марш!

Рота вышла из леса, соблюдая порядок, раненых несли в середине. В авангарде снова шел Берестов, рядом с ним шагал комроты. Колонну замыкал взвод Медведева, с которым двигался комиссар. Волков начал считать шаги. Сто, двести, триста. Немцы не реагировали. Четыреста. От колонны отделились два мотоцикла и помчались наперерез роте. Лейтенант лихорадочно соображал: немцы не могут надеяться уничтожить несколько десятков бойцов двумя пулеметами с мотоциклов. Зачем они едут? Предложить сдаться? Мотоциклы проехали перед ротой, разбрасывая белые листки, затем поравнялись с ротой и остановились метрах в двадцати. Волкова поразило выражение их лиц — на них не было ни ненависти, ни презрения, похоже, немцам было просто любопытно. Один из них посмотрел на самодельные носилки с ранеными, кивнул и громко крикнул:

— Гут! Иван, карашо! Карашо!

Немцы завели мотоциклы и умчались обратно.

Волков поднял один из листков — это был пропуск в плен, предложение сдаваться, и примитивная листовка, на которой был нарисован карикатурно-еврейского вида комиссар, стреляющий из пистолета в спины красноармейцев. На обороте эти же красноармейцы забивали комиссара прикладами и шли сдаваться, листовка обещала хорошую кормежку, одежду и прочие блага. Лейтенант хмыкнул, скомкал листок и отбросил в сторону. Рота двигалась дальше, и он продолжил считать шаги, вглядываясь в опушку леса, как пловец вглядывается в далекий берег. Тысяча шагов. Тысяча сто. Тысяча двести. Лес был уже ощутимо ближе, он уже хорошо видел отдельные деревья. Еще четыреста метров… От дороги донесся рев мотора — немцы заводили танки. Волков не стал раздумывать, собираются ли они гнаться за ними, или просто будут двигаться дальше.

— Бегом марш!

И рота побежала. Послышались сдавленные стоны раненых, мат, проклятия. Кто-то, кажется Берестов, громко крикнул: «Терпите, братцы!» Лейтенант оглянулся через плечо — от дороги к ним мчались, набирая скорость, два танка. Ударил выстрел, слева в двадцати метрах встал столб разрыва. Сердце колотилось, выскакивая из груди, но лес был уже близок, вот он, и лейтенант заорал:

— Ребята, еще немного, в лесу мы с ними на равных!

Немцы, похоже, и сами понимали это, поэтому танки остановились и открыли огонь из орудий, но второпях лишь щегольнули перелетами. Сто метров, пятьдесят… Хрипя и задыхаясь, люди вломились в кусты и, не сбавляя хода, стали продираться дальше, глубже в спасительную зеленую тень.

Полковой комиссар Васильев, 2 сентября 1941 года, 14 ч. 24 мин.

Васильев вытер лоб под фуражкой и повернулся к Алексееву:

— Семен Александрович, я считаю, что выводить людей должны вы. В конце концов, это же вы теперь командуете дивизией!

Начштаба резко отмахнулся рукой:

— Товарищ полковой комиссар, давайте смотреть на вещи реально. Здесь двести семьдесят восемь красноармейцев и командиров и два зенитных орудия. Это — не дивизия. 328-я стрелковая прекратила свое существование, немцы добивают разрозненные группы наших бойцов. В двух километрах к северу отсюда начинаются леса, которые тянутся на десятки километров. Если прорваться туда — можно выйти к своим, но кто-то должен будет прикрыть отход.

Он посмотрел в сторону поля. Бой уже прекратился, 717-й полк был уничтожен, связи с 732-м и 715-м у него не было.

— С минуты на минуту они двинутся сюда, мы выстрелим последние снаряды. Это замедлит их продвижение, они не захотят больше терять людей и технику, они вызовут артиллерийскую поддержку. Это даст вам некоторое время.

— Но…

— Никаких «но»! — крикнул майор. — Вы умеете управлять боем? И, между прочим, — он понизил голос, — ваша задача как комиссара удержать людей от бегства и сдачи, организовать их и вывести к своим. И вынести отсюда комдива и знамя дивизии.

Он повернулся к носилкам, на которых лежало накрытое шинелью тело полковника Тихомирова, убитого полчаса назад осколком снаряда.

— Но мы не получили приказа на отход… — начал было Васильев.

— Его не будет, — устало ответил начштаба. — Рация разбита, телефонной связи с корпусом нет. Немцы уже у нас в тылу. Оставаться здесь — значит обречь людей на бессмысленную гибель и плен. Вы этого хотите? Или боитесь ответственности, Валерий Александрович? Я беру на себя ответственность и отдаю приказ об отходе. У вас есть карта? Нет? Берите мою. Попытайтесь пробиться к соседям, если это будет невозможно — идите лесами на восток.

Васильев молча кивнул и обратился к бойцам:

— Товарищи, организованно берем раненых и быстро на ту сторону леса. Наша задача — проскочить поле у них под носом.

Комиссар повернулся к Алексееву:

— Не задерживайтесь.

Секунду казалось, он колеблется, затем Васильев крепко обнял майора.

— Еще увидимся. — Обернувшись, он зашагал вслед за бойцами.

Генерал-майор Генрих Штегманн, 3 сентября 1941 года, 10 ч. 47 мин.