Когда гремели пушки

— Для обеспечения ввода в бой конницы специально оборудованные танки и саперные подразделения очистили впереди лежащую местность от мин и колючей проволоки. Самоходная артиллерия пойдет вместе с кавполками, подавляя своим огнем все уцелевшие пулеметные точки противника. С флангов конницу будет обеспечивать полк тяжелой артиллерии…

И вот в назначенный час первой пошла в прорыв 9-я гвардейская Кубанская дивизия под командованием генерала И. В. Тутаринова. Казаки в развевающихся бурках, как черные птицы, летели в надвигающейся вечерней мгле. Поблескивали клинки, и долго было слышно многоголосое «ура». Шуршали, оставляя в небе светящийся след, реактивные снаряды гвардейских минометов. На флангах гремела артиллерия…

Ночью мы сменили передовой наблюдательный пункт. Путь наш лежал через те места, где совсем еще недавно простирался передний край обороны противника. И даже в условиях ограниченной видимости здесь было на что полюбоваться. Все блиндажи разворочены. Окопы разрушены. Множество подбитых танков, поврежденных и брошенных целыми пушек. Земля дышала порохом и гарью.

К рассвету мы прибыли в Веселое, где уже по-хозяйски обосновался со своим штабом тов. Герасименко. Туда же были вызваны командиры 19-го танкового и 4-го гвардейского кавалерийского корпусов, взявших курс на Каховку. Командующий войсками фронта уточнил им боевую задачу и поздравил с высокими правительственными наградами за успешные действия по прорыву вражеской обороны на реке Молочной. Награжден был и тов. Герасименко.

По улицам Веселого одна за другой следовали колонны пленных. Румыны шли почти без охраны в бодром, я бы даже сказал, приподнятом настроении, оживленно переговаривались. А вот немцы, в особенности офицеры и генералы, выглядели иначе. Они были безмолвны, злы и растерянны. Однако и среди них имелись недовольные авантюрой Гитлера.

Мне довелось послушать разговор с группой немецких офицеров члена Военного совета фронта.

— Холодновато в летних-то мундирах? — спросил Ефим Афанасьевич.

— Мы собрались закончить войну еще летом тысяча девятьсот сорок первого года, — не без иронии ответил по-русски один из пленных офицеров.

— О, вы хорошо знаете русский язык, — удивился Щаденко.

— Нужда заставила. Мы ведь уже третий год воюем…

— Грабеж, насилие, боязнь русских партизан — вот что заставило вас учиться русскому языку, — резко сказал Ефим Афанасьевич.

— Я не был грабителем и не хочу быть им. Провались она пропадом, эта проклятая война…

На рассуждавшего так немецкого офицера зло посмотрели другие пленные. Кто-то из них, старший чином, даже одернул его: нельзя, мол, ронять честь мундира.

Выяснив у переводчика, о чем меж собою толкуют пленные, Щаденко заметил:

— Видно, вы представители разных классов. Вот этот, — он указал на старшего, — наверное, сын того самого немца, с которым я дрался в восемнадцатом году, а этот, с которым говорю, сын рабочего.

Старший смолчал, а второй опять отозвался охотно:

— Нет, я не из рабочих. Я — сын мелкого крестьянина. Но и для крестьянина война — одно несчастье…

В адрес словоохотливого немецкого офицера посыпались теперь не только упреки, но и прямые угрозы.

— Отведите его в румынскую колонну, — распорядился Е. А. Щаденко, а сам продолжал разговор с остальными: — Итак, чем же вы объясняете свое новое поражение — на этот раз уже не на Волге и не на Миусе, а на Молочной?..

— Чистая случайность, мы еще покажем, на что способна Германия, — угрюмо ответил другой молодой офицер.

— Германия способна на многое. Германия — родина Карла Маркса и Фридриха Энгельса, Эрнста Тельмана и многих других великих людей. А ты — фашист. Ты пес Гитлера. Тебе он наобещал в России золотые горы, ты и попер…

Щаденко был человеком простым, и говорил он просто. Но хватка у него была железная.

— Мы вот позовем сейчас кого-нибудь из ваших солдат да послушаем, что он скажет, — предложил Ефим Афанасьевич.

Как раз в тот момент мимо вели еще одну колонну пленных немцев. Взяли из нее первого же подвернувшегося солдата. Тот сначала явно растерялся, ничего не отвечал, только ел глазами начальство. Но потом пришел в себя и заявил без обиняков:

— Мелитополь капут и Гитлер капут.

Все мы от души расхохотались.

Один из немецких офицеров попытался съязвить по поводу второго фронта. Но Щаденко и тут, как говорят, не полез в карман за словом.

— Мы и без второго фронта гоним фашистскую нечисть с нашей земли. Одни сумеем и добить фашизм в самой Германии. Можете не сомневаться, это случится скоро…

Да, теперь уже все мы зримо ощущали близость нашей окончательной победы. В тот самый час, когда шла эта беседа с пленными немецкими офицерами, полки 4-го гвардейского Кубанского кавкорпуса вместе с временно подчиненным ему 19-м танковым корпусом круто повернули на юго-запад, имея задачу овладеть Крымским перешейком.

Даже пасмурный и холодный вечер 23 октября сверкнул для нас праздничными огнями. Наши войска, именуемые с 20-го числа 4-м Украинским фронтом, освободили город Мелитополь и Москва салютовала в честь этого двадцатью артиллерийскими залпами из 224 орудий.