Когда мир изменился

Убрав промокшую насквозь повязку, Фесс чуть не ахнул – царапина обернулось гнусно выглядящей чёрной раной, источавшей кислую вонь; плоть словно в одночасье сгнила, отделяясь даже при малейшем прикосновении.

Некромант положил ладонь рыцарю на лоб, направляя уже привычногорькую силу, стараясь отыскать корень недуга и чуть не застонал сам от пришедшей ответной волны. Зараза уже разнеслась по жилам, и не простая зараза!..

Следующие несколько часов прошли во всё более отчаянных попытках исправить дело. Конраду становилось всё хуже, он дышал хрипло и прерывисто, не приходил в сознание; Кэру удавалось удерживать его на самом краю небытия.

Уже полыхал посреди комнаты поставленный стоймя посох. Череп привычно извергал огонь, но даже это не помогало.

– Кейден… – выдохнул некромант. – Не знаю, где ты и что с тобой, но неплохо бы тебе вспомнить своё обещание…

Столб пламени из глазниц черепа лизнул потолок, и некроманту пришлось остановиться. Сколько бы силы он ни направлял в вены рыцаря, ничего не действовало, он не чувствовал обычного для мертвяков яда, «живого», в отличие от них самих.

День катился, трактирщик послушно бегал с бадейками горячей воды, притащил и разжёг жаровню, а комната превратилась в настоящий заклинательный покой – руны с магическими построениями покрывали пол, стены и уже начали занимать потолок.

Всё, чего удалось добиться Фессу, остановить чёрную гниль, что разъедала щёку рыцаря.

А потом – наверное, это было уже под вечер, Кэр потерял счёт времени, ничего не ел и не пил – в дверь осторожно поскрёбся трактирщик.

– Чего тебе?… – прохрипел некромант.

– До вашей милости пришли… – страшным шёпотом сообщил корчмарь.

– Кто? Если от государя нашего виконта…

– Ни. Ни от него, – замотал головой хозяин. – Та вы сами гляньте, сударь некромаг…

По лестнице упругой походкой поднималась девушка, коротко стриженные непокорные волосы, упрямый и прямой взгляд, брови вразлёт. Она не походила на Кейден и уж тем более на Аэ, однако было в ней что-то, делавшее её… им сродни.

– Ньес, – заявила она без улыбки. – Я здесь нужна.

– Фесс. Некромаг Фесс.

– Я знаю. Госпожа Кейден послала меня.

– Значит, услыхала-таки… – только и смог выдавить некромант.

– Не знаю, – пожала плечами Ньес. Выговор у неё тоже был странный, не местный, не из Империи Духа Святого, не из окружающих её маркграфств и уж само собой не из славного виконтства Армере. – Она сказала, что я нужна. И я пошла.

– Кто ты? Откуда? Как узнала про… про госпожу Кейден?

– Слишком много вопросов и слишком мало времени. Я врачевательница, некромаг Фесс. И твоему спутнику нужна моя помощь.

Подошла, решительно склонилась над рыцарем, покачала головой.

– Плохо. Мертвячий коготь, сразу видно.

– С мертвячьими когтями, досточтимая, я справляться умею, – усталость оборачивалась раздражением. – Если можешь помочь, помогай. Не будем тратить время. Что нужно – может, кипятка?…

– Никакого кипятка мне не требуется, – ровно сказала Ньес, усаживаясь у изголовья Конрада. – Убери свои склянки, некромаг. Здесь нужна просто сила, и ничего больше.

– Сила?! – закипел Фесс, однако гостья лишь подняла руку – тише, мол, – даже не глядя на него. Тонкие пальцы пробежались от запястья рыцаря к локтю и обратно, словно у арфистки, выводящей сложную мелодию. Кэр ощутил целую гамму колебаний силы, мелких, стремительных, исчезающих; они не складывались ни в какую последовательность, казались совершенно хаотичными, Фесс не мог понять ни цели их приложения, ни того, как именно действует целительница.

А та меж тем закрыла глаза и погрузилась в настоящий транс.

Ладонь её жила, двигалась, сновала от локтя к плечу и обратно, то спускалась к самым пальцам Конрада, то вновь взбегала вверх до самой шеи. И каждое касание было толчком силы, оборачивающейся в теле рыцаря чем-то совершенно непонятным для Кэра Лаэды.

Этому не учили в Ордосе, это не преподавали в Долине Магов.

И это давалось не даром. Лицо Ньес бледнело, нос заострялся, под глазами разливалась синева. Истончались пальцы, резко прорисовывались сухожилия на тыльной стороне ладони. Плотно сжатые губы побелели.

«Она отдаёт слишком много!»

– Ньес…

Резкая, сердитая отмашка – мол, сказала же, молчи!

Надо поделиться силой, надо как-то подстроиться, помочь…

Вновь предостерегающий жест.

Сколько так прошло времени – Фесс не знал. В комнате их стояла жуткая тишина, не скреблись мыши, не заводили песню сверчки, и хозяин трактира словно сквозь землю провалился. Звуки умирали вокруг, умирало движение, великая недвижимость надвигалась, наваливалась – это странная целительница Ньес тянула отовсюду силу, фехтуя ею, словно игольчатым кинжалом, с неведомым врагом, что овладел заболевшим рыцарем.

Тянулось тягучее время, медленное, словно патока, стекающая по противню. Целительница замерла; рука её больше не двигалась, и Кэр вдруг заметил, как пальцы её врастают в локоть Конрада, словно древесные корни. Ногти погрузились уже полностью, новая розоватая кожа появилась вокруг, потянулись синеватые жилы.