Когда море стало серебряным

При слове «Ама» у неё кольнуло в сердце. Да, Ама ни за что не позволила бы им стащить луну с неба. Она пришла бы в ужас от одной мысли о таком. Но без луны, без этого Светоносного Камня, увидит ли она, Пиньмэй, когда-нибудь свою Аму? Чернота моря внезапно показалась ей нестерпимой, бесконечной пустотой. К глазам подступили слёзы.

– Ты права, – после долгого молчания сказал Ишань и вернул ей мокрый нитяной браслет, который уже уменьшился до обычных размеров. – Мы найдём другой способ вернуть Аму.

Пиньмэй молча кивнула и натянула ниточку на руку, избегая взгляда Ишаня. Несмотря на его самоуверенный тон, она понимала: никакого другого способа не существует. Что ещё они могут сделать?

Слёзы уже текли, и она сунула руку в рукав в поисках платка. Однако, найдя его и поднеся к лицу, Пиньмэй обнаружила, что это вовсе не платок, а Листок с Ответами! Свет полной луны освещал его, струясь из-за её спины сквозь ажурные резные перила моста.

– Если и есть другой способ вернуть Аму, – сказала Пиньмэй, – то вот откуда мы его узнáем!

Глава 58

– Откуда? – не понимая, переспросил Ишань.

– В свете полной луны Листок отвечает на любой вопрос! – победно заявила Пиньмэй, размахивая Листком над тёмной водой. – А сейчас полнолуние! И любой бессмертный может прочесть Листок – это сказал император, помнишь?

– Бессмертный? – переспросил Ишань.

Пиньмэй указала подбородком в сторону Морского Царя.

– В смысле, попросить его, чтобы он прочитал нам ответ? – уточнил Ишань.

Пиньмэй закатила глаза.

– Ну конечно! – сказала она. – Если есть другой способ спасти Аму, Листок нам его подскажет!

Ишань взял у неё Листок и восхищённо, даже нежно погладил его. Затем он встал на ноги.

– Ваше величество! – обратился он к Морскому Царю и, подождав, пока Пиньмэй тоже поднимется, продолжил: – У нас к вам большая просьба.

Морской Царь шагнул к ним.

– А, теперь это всего лишь листок? – спросил он удивлённо. – Раньше это была целая книга.

– Это Листок с Ответами. Если мы зададим ему вопрос, вы прочтёте нам ответ? – взволнованно выпалила Пиньмэй.

– Да, – ответил Морской Царь, но вид у него был озадаченный. – Только ведь…

– Спасибо, – прервал его Ишань голосом, от которого Пиньмэй и Морской Царь сразу притихли. Он встал на краю моста, держа перед собой Листок так, как будто предлагал его небу.

Пиньмэй, сама не своя от волнения, так трепетала, словно была одной из метавшихся над ними рыбок. Ещё не всё потеряно! Аму ещё можно спасти! Ведь Листок знает всё!

Ишань заговорил. Громко и отчётливо. Каждое слово падало, точно камень в воду.

– Как император пленил Чёрную Черепаху Зимы?

Глава 59

Пиньмэй вскрикнула, ушам своим не веря.

– Ишань! – налетела она на него. – Как же Ама?! Ты ведь должен был спросить про Аму!

Ишань молча робко смотрел на подругу, держа Листок на отлёте. На бумаге уже проступали тёмные значки.

– Зачем ты спросил про черепаху? Как нам теперь искать Аму?

Последние слова Пиньмэй не прокричала, а провыла, жалобно и пронзительно. Но этот вой, расцарапавший ей горло, бесследно растаял в черноте, как слезинка в море.

– Пиньмэй, – сказал Ишань виновато, – мы её найдём.

– Но как, как? – не унималась она.

– Императору нужна Ама ради какой-то из её историй, верно? – сказал Ишань. – Ты все их знаешь. Значит, мы можем сами вычислить.

– Ах, сами? – взвилась Пиньмэй. – Нам бы не пришлось ничего вычислять, если бы ты не спросил Листок про… про эту черепаху!

– Послушай, – увещевал её Ишань, – я должен был спросить про черепаху. Мы должны вытащить Аму из лап императора, верно? Как ты думаешь, почему он вдруг ни с того ни с сего сделался таким могущественным? Да потому что захватил в плен черепаху! Вот почему у нас до сих пор зима, а император остаётся непобедимым.

Может ли кто-то заставить Чёрную Черепаху что-то сделать? Разве что кто-то непобедимый, вспомнила Пиньмэй слова Амы. Что, если Ишань прав? Если император захватил в плен Чёрную Черепаху Зимы, значит, он непобедим; а они знают, что император похитил Аму, потому что захотел стать бессмертным. Может быть, его план состоит в том, чтобы остаться непобедимым навеки?

Пиньмэй посмотрела на Ишаня. Его взгляд был непривычно серьёзным и искренним.

– Спасать ведь нужно не только Аму, – произнёс он.

Пиньмэй вмиг вспомнила о госпоже Мэн и о рабском труде строителей Великой Стены, вспомнила пустые глаза князя Города Яркого Лунного Света, потёки от слёз на лицах деревенских детей, опустевшую банку с рисом у Суйи… Она закрыла глаза. Император. Черепаха. Зима. Ама. Всё это как-то связано. Может быть, именно Чёрная Черепаха – та самая ниточка, за которую нужно потянуть, чтобы всё распутать?

Пиньмэй открыла глаза, не переставая думать об Аме и видеть в мыслях её лицо. Она ощущала такую тяжесть в груди, словно на неё навалилась луна. И всё же она нашла в себе силы кивнуть и вымолвить пересохшим ртом:

– Ты прав.

Ишань благодарно улыбнулся и обернулся к Морскому Царю, который наблюдал за ними в неловком молчании.