Началом войны стал план Главного штаба гоминьдановских войск о планомерном расширении наступательных операций против войск КПК во Внутреннем Китае, развернув их в первой половине 1946 года по четырем основным направлениям.
Первое направление предусматривало наступление 26 гоминьдановских бригад общей численностью 310 тыс. человек на стык провинций Хэнань и Хубэй против освобожденного района Центральной равнины, который обороняли войска КПК под командованием Ли Сяньняня и Чжэн Вэйсаня.
Второе наступление гоминдановских войск численностью 500 тыс. солдат, велось в районе железных дорог ТяньцзиньПукоу, Цзинань-Циндао и Лунхайской железной дороге и было направлено с севера и юга на провинции Шаньдун, Аньхой и Цзянсу против группировки войск КПК под командованием Чэнь И.
Третье направление наступления гоминьдановцев планировалось вдоль железной дороге Датун-Пучжоу против коммунистических отрядов Хэ Луна и Лю Бочэна.
Четвертое направление предусматривало действием гоминьдановских войск вдоль железной дороги Баотоу-Чжанцзкоу разгромить части КПК под командованием Не Жунчжэня.
Повсюду целью наступательных операций Главного штаба гоминьдановских войск был захват железнодорожных магистралей, ведущих к Пекину и Тяньцзиню.
Кроме того, командование Гоминьдана стремилось летом 1946 года создать прочные плацдармы в Северном Китае для наступления на Маньчжурию. В первую очередь гоминьдановцы намеривались захватить и удержать коммуникации: ПекинШэньян, Пекин-Тяньцзинь-Дагу, Пекин-Баотоу, Датун-Пучжоу, Пекин-Ханькоу. Особое значение придавалось захвату коммуникаций, выводящим к восточному побережью Китая и портам Цзиньчжоу, Дату, Яньтай, Циндао (на шаньдуньском побережье)
К моменту начала широкомасштабных военных действий ЦК КПК, наряду с изменениями в структурах партийных и административных органов, провела значительную реорганизацию своих вооруженных сил, сведенных в Народную Освободительную Армию (НОА). К лету 1946 года было создано шесть военных зон (округов) находящихся под непосредственным руководством соответствующих Бюро ЦК КПК. Кроме Северо-Восточного округа в Маньчжурии (руководитель — Гоа Ган) были образованы следующие округа: в освобожденном районе Шаньси — Хэбэй — Шаньдун — Хэнань (руководители — Лю Бочэн, Дэн Сяопин), в Восточном Китае (руководители — Чэнь И, Су Юй, Ло Жуйцин, Тань Чжэньлинь), в освобожденном районе Шаньси-Суйюань (руководитель — Хэ Лун), на Центральной равнине (руководители — Ли Сяньнянь, Чжэнь Вэйсань, Се Фучжи). Части НОА округов сводились в полевые армии. Общее военное руководство осуществлялось Народно-революционным военным советом под руководством Мао Цзэ-дуна и Главным командованием НОА под руководством Чжу Дэ
В конце июня 1946 года гоминьдановские войска перешли в решительное наступление почти на все освобожденные районы, рассчитывая разом покончить с «коммунистическими бандитами».
Ответом КПК на наступление противника стала так называемая «война самозащиты», стратегия и тактика, которой во многом опирались на опыт предыдущих войн, но с учетом особенности военно-политической ситуации в новой гражданской войны. Эта особенность заключалось, прежде всего, в том, что руководство КПК и НОА осознавали, что длительность развертывающихся военных действий работает на коммунистов, поскольку правительство Чан Кайши переживает глубокий кризис, который будет лишь углубляться по мере затягивания войны.
20 июля ЦК КПК приняло директиву под названием «Войной самообороны разгромим наступление Чан Кайши». В ней, в частности, подчеркивалось, что «для победы над Чан Кайши следует, как правило, применять такой метод ведения боевых действий, как маневренные действия. Поэтому временное оставление некоторых районов и городов не только неизбежно, но и необходимо… Необходимо, чтобы вся партия и весь народ освобожденных районов, поняли это и морально были подготовлены к этому»
Сам Мао Цзэ-дун, при подготовке этой директивы, говорил своим близким соратникам:
«Отступать, чтобы сохранить силы, — это не только естественно, это необходимо. В противном случае о победе нечего и мечтать»
Между тем, фронтовая обстановка в Китае складывалась следующим образом.
В Северном Китае НОА под командованием Не Жунчжэня удерживали районы и коммуникации и угрожали флангам и тылу сосредоточенных здесь войскам противника, не давая им войти в Южную Маньчжурию.
В Восточном Китае четыре дивизии НОА и партизанские отряды освобожденного района Северной Цзянсу больше месяца вели оборонительные бои против 500 тыс. группировки противника, которую поддерживали 100 самолетов. В ходе ожесточенных боев гоминьдановцы потеряли свыше 20 тыс. убитыми и ранеными, около 30 тыс. вражеских солдат попало в плен
Войска НОА Шаньдунского освобожденного района сдерживали натиск гоминьдановских частей наступающих из района Лунхайской железной дороге, и срывали десантные операции американо-гоминьдановских войск на побережье Бохайского залива.