Когда оживают Тени

Четвертый удар подземного сердца прикончил монстра. Я ожидал взрыва, какого-то феерического действа. Но пламя будто сдуло с громким хлопком, Страж замер посреди двора черным обугленным силуэтом — недвижимый, мертвый, пустой. Облака Тьмы в воздухе медленно растаяли, слизь больше не капала. А удары из-под земли вернулись к обычному ритму и мощности, обжигающая боль, что терзала меня, отступила.

Вновь наступила тишина. Тяжелая. Гнетущая.

С трудом встав на колени, я долго не мог сфокусировать взгляд. Так и сидел — покачиваясь, отталкивая от себя набегающий пол. И когда, наконец, сумел немного очнуться, сообразил — руки в крови, камни передо мной тоже. Из носа же и ушей вяло сочилось.

Похоже, крики, издаваемые тварью, являлись и боевым кличем, и оружием одновременно. Инфразвук точно присутствовал. Иначе откуда такой панический иррациональный страх? Нет, сама Тьма тоже влияла на эмоциональный фон, но и эта рвущаяся струна лупила по мозгам как молоток. Причем и на физическом уровне — сосуды-то лопались. Уверен, в древности от такого клича кто-то из противников Стража накладывал в штаны, а у кого-то и сердце не выдерживало. Меня же спасло то, что Вестник, овладевший Стражем, плохо управлялся с возможностями механизма.

Кстати, в последнем предположении я укрепился, когда монстр начал разрывать себя на куски. Почудилось, что пытается избавиться не от огня, а от побегов черноты. Словно древний воин в какой-то момент обрел остатки разума, очнулся. И попытался бороться, вскрывал плиты, чтобы пламя добралось до сосредоточия Тьмы.

Но повезло, очень повезло. Если бы не решился прыгнуть к истекающему Изнанкой кольцу, если бы не сработала Машина, мне несдобровать.

Поистине есть чему удивляться. Ведь считал, что Стражи сгинули, а борьба с Тьмой в Изнанке — не более чем теория.

Я мотнул головой, отгоняя слабость и звон в ушах, шмыгнул носом и утер кровь рукавом. Затем с трудом встал и со странной смесью отвращения и уважения посмотрел на застывший за оградой силуэт. Металл спекся, потек, с обугленной фигуры сыпалась сажа. Жутко воняло горелым железом и почему-то паленым мясом. И кажется, будто останки Стража таяли.

Присмотревшись внимательнее, я укрепился в подозрениях. Действительно, металлическая туша истончалась как акварельный рисунок под действием воды. Артефакт дома затягивал ее в какой-то из своих карманных мирков, расслаивал. Совсем наверняка не пропадет, какая-то часть останется и тут, но от изначального останется немного.

Пора уходить. Так как я ощущал, как Мрак шевелится вокруг. Просыпается, встряхивается. Под потолком грота, в нескольких особняках, в канализации. И очень скоро на охоту выйдут новые твари, привлеченные шумом и возней. И слабые, и более сильные.

Я одного-то едва обманул. Что делать, когда будет целая свора? Или придет тот, бестелесный? Лишь при воспоминании о той жути мурашки по коже.

Зябко поежившись, я отвернулся и сделал шаг по направлению к проспекту. Но остановился, когда за спиной раздался треск. Резко оглянулся, внутренне похолодев. Но увидел лишь узкую ветвистую трещину, рассекающую шею и череп недавнего врага.

Хруст повторился, сухой и неприятный. Разлом дал ответвление, пересек глазницу. Оттуда выпало нечто круглое и черное, с металлическим звоном ударилось о камни, подпрыгнуло и покатилось прямиком к ограде. Предмет закатился под прутья и остановился в шаге от меня.

Глаз Стража. Покрытый копотью, не светящийся и потому очень похожий теперь на человеческий. Лежал на полу, обращенный ко мне желтоватой радужкой и пустым черным зрачком.

Поколебавшись, я вернулся и присел, разглядывая неожиданный подарок. Достал окуляр, и с его помощью увидел в глубине механизма сложнейшую теургическую вязь, невольно залюбовался как произведением искусства. Металл и стекло, хрусталь, сложные линзы, неизвестные материалы, филигранная механика.

Если не ошибаюсь, в одном из источников упоминалось, что некоторые из Стражей умели бить лучами света, сжигали врагов одним взглядом. Обладал ли такой способностью встреченный одержимый, неизвестно, я не специалист в сложных машинах. Но невольно затаил дыхание от созерцания кусочка древних технологий, невероятных и практически совершенных по сравнению с современным уровнем.

В глазу чувствовались остатки энергии Изнанки. Немного, крохи по сравнению с изначальным уровнем. Но замкнутых контуров, способных привести к взрыву или иным неприятностям не обнаружилось. Как и Тьмы не имелось — выгорела полностью.

Равноценный обмен?

Хмыкнув вот таким превратностям судьбы, я почему-то воровато огляделся, а затем схватил глаз и взвесил тяжелый холодный кругляш в ладони. Очистил от копоти и сажи, кинул в сумку. Может, пригодится. А может, и нет. Но какая разница?.. За останки Стража и возможность изучить подобное Лига если не продаст душу, то точно выпишет чек на немалую сумму. Что неплохо.

Оставалась сущая безделица — выжить в Лимбе, а потом как-то вызволить друзей и разобраться с Лиамом. После этого можно заниматься и долгами, и вопросом Теней, сбытом всякого хлама, разговорами с Тайной службой.