Когда падают звезды.

— Это я должен извиниться, — Дэррек пошел на попятную, ведь без сомнений, девушка направлялась в комнату лишь затем, чтоб начать собирать вещи и отправляться домой… С сестрой. — Примите мои извинения, замечание действительно было непозволительным, впредь такое не повторится, — сказано это было официальным тоном, не оставляющим сомнений в серьезности.

Лед тронулся, нескольких секунд напряженного молчания, и гнев в глазах девушки уступил место стыду за то, что сорвалась.

— Вы просто и представить себе не можете, как раните ее своими словами, подтруниваниями, шутками. Люди иногда слишком жестоки… — в глазах девушки читалась надежда на то, что Дэррек одним своим волевым действием решит проблему жестокости человечества за раз. Но он был не всемогущ.

— На то мы и люди. Не волнуйтесь, в ближайшее время я подыщу для леди Майи достойные покои.

Эту шахматную партию так и не закончили, взявшиеся за это гости бросили затею, не понимая, к чему вели прошлые игроки.

***

Когда Соня вошла в комнату сестры, та даже не обратила на нее внимания, слишком была увлечена очередным чтивом. В последнее время Соня почти не видела ее без книги в руках, Майя и дома отличалась своей страстью к чтению, но тут эта страсть обрела невиданных доселе размеров.

Подсев на ручку кресла, в котором устроилась Майя, Соня попыталась тоже вникнуть в текст, но ее постигла неудача, в отличие от старшей сестры, когда перед ней стал выбор, каких преподавателей приглашать для нее, младшая дочь Дивьер отказалась от языков в пользу логики, зря? Возможно, но пока что она об этом не жалела.

— Почему ты не в гостиной? — Майя захлопнула книгу, понимая, что сестра пришла никак не для игры в молчанку.

— А ты? — Соня положила голову на плечо сестры, прерывисто вздыхая — осадок от беседы с Дэрреком остался, желание защитить сестру тоже. — Герцог пообещал, что тебе подготовят другую комнату.

— Зачем? — Майя встрепенулась.

— Потому, дорогая моя сестренка, — Соня убрала несуществующую пылинку с воротника платья сестры, — что леди Дивьер не привыкла жить в комнате, с тропической влажностью.

— Соня, правда, это не имеет никакого значения, я уже привыкла, — Майя встала, отнесла книгу на стол у окна и опять повернулась к сестре. — Я не хочу, чтобы ты была должна этому человеку. Я ему не верю, — вот так, незаметно для себя, герцог Мэйденстэр сам вложил ей в руки оружие в борьбе с ним. Книгой, которая заставила найти в себе смелость, он нажил врага в ее лице. Уже не молчаливого, наблюдающего за тем, как медленно, но верно он подбирается к сердцу ее сестры, чтоб его растоптать, а готового к действиям.

— Кому? — Соня соскользнула с подлокотника, устроившись в кресле.

— Герцогу. Он не так прост, нельзя ему безоговорочно доверять.

— А кто тебе сказал, что я доверяю ему безоговорочно? — несмотря на совершенное спокойствие тона, Майя почувствовала, что атмосфера в комнате начала накаляться.

— А разве нет? — чтобы продолжить спор, Майя собрала все силы в кулак. Спорить было для нее непривычно, а тем более с такой родной и любимой Соней.

— Конечно, нет. В этом доме единственный человек, которому я доверяю безоговорочно, — это ты.

— Соня, просто дай мне слово, что будешь просчитывать свои жизненные ходы не лучше, чем шахматные. И все, я больше ни о чем не прошу.

Соня улыбнулась, температура в комнате как будто сразу поднялась на несколько градусов.

— Договорились, но взамен на это ты оставишь свои излюбленные книги и проведешь день со мной, кажется, и дождь закончился, земля чуть подсохнет, и пойдем гулять.

***

Вот уже три с лишним недели этот напыщенный индюк не находил времени на то, чтобы уделить ему, Витору, час своего драгоценного внимания. Постоянно, когда бы и где бы они ни пересеклись, рядом вился кто-то еще, а на вопрос, не может ли его светлость уделить время, тот предлагал решать все проблемы в присутствии свиты. Очевидно, это было невозможно.

А больше всего Витора выводили из себя моменты, когда такой свитой оказывалась милая смуглая Соня. Та, чьи глаза ему снились почти каждую ночь, та, что занимала все его мысли. И, черт возьми, она смотрела на герцога так, как он, наверное, сам смотрел на нее! А в ответ — одно снисхождение. Нет, конечно, ему-то отсутствие ответного чувства со стороны Мэйденстера на руку, но в такие моменты в герцоге его раздражало все.

Сегодня он собирался добиться своего. Сославшись на дела, Дэррек покинул компанию практически сразу после ужина, Витору же осталось только узнать у дворецкого, где тот будет решать свои «дела» и нагрянуть с визитом. По заверениям служащего хозяин занимается корреспонденцией в кабинете. Что может быть удачней?

Розыски нужной комнаты заняли не так мало времени, несмотря на достаточно длительное пребывания, дом досконально изучить гости так и не смогли. Витор уже занес руку для того, чтобы постучаться в нужную дверь, когда услышал разговор, доносящийся из-за угла.