Когда появляются призраки

На этот раз нам предстояло пробыть в воздухе более двадцати часов. Погода быстро ухудшалась. Вскоре мы вошли в полосу туманов. Сверху нависли свинцовые облака. А в кабине запахло традиционным черным кофе. Но было не до кофе. На плоскостях появился слой льда, оборвалась часть обледеневших антенн, срываясь с лопастей винтов, забарабанили по бокам лодки льдинки. Скорость упала. Мы стали набирать высоту, пытаясь пробить облачность. А просвета в облаках все нет и нет. Вероятно, верхняя кромка их где-то очень высоко, и нам за нее не выбраться.

Значит, опять вниз, на поиски разрыва облачности у самого льда... Стараясь не остудить моторы, снижаемся. На высоте 300 метров обнаружили просвет. Сразу стало легче. На плоскостях лед начал исчезать, прекратилась тряска винтов, машина ожила. По штурманским расчетам, до поворотной точки осталось минут десять — двенадцать. Вот только избавимся от этой сосульки, что висит на приемнике скорости, снизимся до бреющего и увидим, что под нами. Мы на ледовой разведке. И нужно, обязательно нужно увидеть лед. Какой он?

На 30 метрах «вываливаемся» из облаков. И вдруг... прямо по курсу, совсем рядом, — земля!

Земля в районе полюса! Не может быть. Не раз бывал я здесь, не раз садился на льды, но земли никогда не видел. Откуда ей здесь быть? И все-таки прямо перед нами земля — два скалистых островка высотой в 10—15 метров, совершенно обнаженные, снег на них стаял. Делаю круги. Под плоскостью проскакивает какая-то птица. За ней другая. Всматриваемся. У самой земли — много птиц. Через внутренний переговорный аппарат слышу голос: «Слева — дым корабля». Смотрю влево. Одолевает озноб. И впрямь, кажется, дым. Может быть, мы у берегов Канады? Нет, даже самый сильный ветер не мог унести нас так далеко. И все-таки под нами земля.

Всмотревшись, обнаруживаем, что дым не от ледокола, — от узкого парящего разводья. Жарко. Вскользь бросил взгляд на правый угол приборной доски: забортная температура плюс 12°.

...Я оставил пилотское кресло и вошел в штурманскую кабину. Валя Аккуратов наносил на карту пеленги. В пересечении линий он поставил жирную черную точку и обвел ее красным карандашом. Все правильно: землю мы видели именно у полюса!

С тех пор загадочные острова у полюса не давали нам покоя. Начались поиски. Летом следующего года наш маршрут ледовых разведчиков пролегал галсами от побережья к Северному полюсу с возвращением на следующую береговую базу. Мы продвигались на восток треугольниками, вершины которых уходили к полюсу.

В назначенный срок наш самолет поднялся в воздух. Начало маршрута — в Мурманске, первая посадка — на аэродроме Диксон. Нужно было засечь кромку льда в Баренцевом море. Не прошло и трех часов, как разразился шторм. А потом беды на наши головы посыпались одна за другой... В этом полете нас постигла неудача. Не повезло нам и в дальнейших полетах: загадочные острова мы так и не увидели.

...Прошли годы. Каждый год весной и осенью уходили в высокие широты самолеты. Они избороздили во всех направлениях воздушное пространство в этом районе, но земли не обнаружили. Что же это было? Быть может, кому-то из моих коллег, полярных летчиков, удастся снова увидеть эти таинственные острова, и, быть может, в другом месте. Или ученые, познакомившись с этим нашим приключением, выскажут свои предположения, и мы узнаем с тобой, читатель, новое о тайнах Северного Ледовитого океана».

Итак, перед нами одна из загадок природы. Что за ней кроется? Подойдем к разгадке, вспомнив одну полузабытую историю.

Ледяные бродяги

В апреле 1912 года из английского морского порта Саутгемптон отправился в свой первый трансатлантический рейс только что построенный «морской гигант» — пассажирский лайнер «Титаник». Это было крупнейшее судно мира. На борту его находилось 2207 человек.

По единодушному отзыву специалистов, «Титаник» был самым надежным кораблем. Он имел двойное дно и шестнадцать водонепроницаемых отсеков.

Утром 14 апреля радист лайнера получил предупреждение с парохода «Карония»: «Капитану «Титаника». Корабли, следующие на запад, сообщают об айсбергах и плавающих льдинах в районе 42 градуса Норд, от 49 градуса до 51 градуса Вест. С приветом Барр». Но капитана это не беспокоило. Лайнер полным ходом шел к берегам Америки.

Поздним вечером того же дня радист «Титаника» принял радиограмму от идущего впереди парохода «Калифорниан»:

«Слушай, старик, мы окружены здесь льдинами, почти застряли...»

«Замолчи, замолчи, не мешай: передаю телеграммы на мыс Рэйс; ты забиваешь мои сигналы».

Через несколько минут морской гигант, построенный руками человека, столкнулся с гигантом, созданным природой. Громадная плавающая ледяная гора — айсберг — распорола дно «Титаника» на протяжении 90 метров. Шесть из шестнадцати водонепроницаемых отсеков быстро наполнялись водой.