Когда пробьет полночный час

– Да, чего приперся, герой? – подхватил Вовка.

– Я вас искал, – ответил ему Деревня. – Тебя вот, Вовка. Мишку, Андрюшку…

– Это еще зачем? – Мишка выступил вперед.

– Да, чего это ты к нам так приглядываешься? – перехватив изучающий взгляд Копыточкина, поинтересовался Андрюшка.

– Я объясню, объясню сейчас…

И Копыточкин, утерев кулаком нос, затараторил:

– Они хватают живых людей и вместо себя в могилы укладывают, да? А в деревне им никто не приглянулся, хотя там тоже все живые. Не странно ли это? Ведь в лагере вон что устроили.

– Да, тащат всех без разбора, – всхлипнула Маня Бердянская.

– С разбором! Как раз с разбором! – воскликнул Дима. – Они выбирают только специально отмеченных людей! А почему, знаете? Потому что кто-то их пометил…

– Пометил – каких можно брать, а каких нет? – удивилась Петрушкина.

– Да! – подтвердил Копыточкин. – Вовка, зря вы меня не послушали, когда я просил не ходить на кладбище сегодня! Эх! Скажите, вы в самую полночь там находились? Аккурат в двенадцать ночи?

– Наверняка да… – задумчиво кивнул Вовка.

– Ну правильно! – взмахнул рукой Копыточкин. – Вот послушайте, что мне бабка с дедом рассказали…

Но договорить он не успел – толпа оживших мертвецов окружила ребят, которые все забыли и потеряли бдительность, слушая рассказ Димы.

– Это ты их навел?! – взвизгнула Петрушкина, увидев, как сжимается кольцо покойников. – Ты с ними заодно, Деревня?!

Бежать не было никакой возможности. Живых мертвецов было много.

– Маркеловна, послушай, а если мы всех подряд в могилы напихаем, быстрее молодеть будем? – послышался вопрос, который задала своей подружке костистая покойница в белом, явно новом платочке – или подобрала она его где-то, или с какой-то девочки только что сняла.

– Наверняка да! – с задором ответила ей подружка.

– Быстрее помолодеем! Хорошо-то как! Ой, лови тогда-а-а… – И покойница широко раскинула руки, стараясь ухватить кого-нибудь из ребят.

Ребята присмотрелись – и даже при неровном свете разноцветных фонариков, переплетенных в гирлянды и развешанных вдоль аллеи, было заметно, что черепа многих ходячих трупов выглядят очень даже прилично – они стали обтягиваться молодой живой кожей. И кости пальцев начали плотью обрастать…

– Не слушайте их! Побежали! – отчаянно зашептал Дима Копыточкин. – Под ногами можно проскочить! И за мной!

Он плюхнулся на землю, ужом прополз между трупами – и бросился бежать. Остальные ребята последовали его примеру, прошмыгнули, поднялись на ноги, побежали – долго и громко хохотали и улюлюкали покойники им вслед. Или уже не покойники – раз молодеют и кожей с мясом обрастают?..

Глава VIII Вода скрывает следы

Деревня быстро пробежал территорию лагеря, выскочил через пролом в ограде и мчался теперь вдоль кладбища. Изредка оглядывался – и призывал остальных не отставать. Но все и так бежали быстро, кроме Вовки, который буксировал Маню Бердянскую. Она была еще тот тормоз – и из-за того, что бегала медленно, и еще потому, что норовила заскочить на кладбище и начать искать свою сестру. Про то, боится ли сам он кладбища, Вовка сейчас даже не вспоминал…

Несколько раз с кладбища вылезали жуткие, осклизшие покойники. Они кидались на ребят – но быстро теряли к ним интерес. И только два молчаливых трупа в непонятных лохмотьях медленно, но неустанно преследовали их.

– В пруд! – скомандовал Деревня, к которому незаметно перешло руководство отрядом. – Надо доплыть до острова! Там нам точно ничего не угрожает!

И он первым бросился в черную воду.

Остальные остановились у кромки. Вода плескалась, точно морская. Кто ее так волнует? Может быть, из глубин тоже лезут утопленники – и именно в их скользкие руки манит их Деревня? Может, это вся деревенька у них такая – заманивают живых людей покойникам на расправу?..

Такие мысли бродили в головах у ребят.

– Зачем на остров, если мертвецы, как мы поняли, нас вообще не трогают? – недовольный положением вещей и неизвестностью, крикнул Вовка.

Деревня плюхнул по воде руками, разворачиваясь и собираясь что-то ответить, но тут показались два медлительных трупа-преследователя, и Маня Бердянская, истошно закричав: «Ой, мамочки! Вот они!», сиганула в воду и по-собачьи поплыла вслед за Копыточкиным. Остальные без слов последовали ее примеру.

Это только потом, уже оказавшись на крошечном песчаном островке, Катя Петрушкина вспомнила, что совершенно не умеет плавать… Но доплыла! А могла ведь утонуть… Катя в изнеможении упала на песок…

– Не бойся, Петрушкина, они сюда не приплывут! – похлопав ее по щекам, зашептал встревоженный Мишка. – Мертвецам, понимаешь, плавать-то тяжело. Да! Вода между костей гуляет, жира-то у них нет! А жир как раз на воде и держит, тонуть не позволяет!