Когда следы ведут в зазеркалье… (СИ)

В прошлые столетия конкуренция в такой прибыльной отрасли как изготовление зеркал приводила даже к настоящим цеховым войнам, в которых страдали не только сами артефакторы но и их заказчики. Считалось обычным делом подпортить портальный узор так, что человек воспользовавшийся таким зеркалом пропадал навсегда или появлялся в пункте назначения вывернутым наизнанку. Зеркала били, узоры крали и продавали различным криминальным структурам. В конце концов, не без помощи императорской воли, в отрасли закрепилась дюжина семейных кланов, число которых в результате уже подковёрных интриг сократилось до семи. Они полностью захватили и распределили между собой все ресурсы в этой области, но при этом сохраняли паритет и совместными усилиями поддерживали порядок, поэтому ни о какой самодеятельности не могло быть и речи. Теперь любому выпускнику, желающему стать мастером- артефактором, необходимо было получить покровительство одного из кланов, а начинать его искать, нужно было ещё в Университете. Всё было довольно-таки просто. Клановые семьи были достаточно обширными — дети, внуки, дядья, тётки, племянницы и племянники — чтобы каждый год в Университет поступал как минимум один из потенциальных (прямых или второстепенных) наследников одного из кланов, чаще несколько. Они немедленно начинали собирать себе свиту из прилипал и подхалимов, но и также просто желающих впоследствии получить хорошую работу. В последнем не было ничего зазорного, и Клэр могла бы поступить также, если бы не её характер и, наверное, внешность.

Девушка уже имела несчастье узнать, что привлекает мужское внимание, но даже на её потоке были девицы, по её мнению, куда красивее, чем она. Ухоженные, в прекрасных платьях; рядом с ними Клэр тогда чувствовала себя вороной, но почему-то именно на неё заглядывались все встречные парни. Едва ли не с первого же дня её появления в Университете ей стали предлагать покровительство, но не просто так, а в обмен … на определённого рода услуги. Почти два месяца ей удавалось лавировать и избегать серьёзных проблем, пока она однажды резким отказом, добавив от души пару слов, не оскорбила одного из подобных наследников. Тогда-то её начали травить и преследовать, причём не только тот, которого она оскорбила. Вскоре к травле присоединились другие, то ли из солидарности, то ли из ревности или зависти. Любые физические столкновения между студентами были запрещены и строго карались. Клэр быстро уяснила, что если она будет передвигаться только по оснащённым следящими зеркалами коридорам, то с ней ничего особенно плохого не случится. Да, ей могли наговорить гадостей и угроз, толкнуть, порвать одежду или даже незаметно ударить. Вот только однажды худшее едва не случилось. Ей подкинули записку, якобы от преподавателя, с требованием явиться в некую аудиторию. Клэр тогда ещё не до конца растеряла своей детской наивности, оттого, хоть и удивилась тому, что её вызвали поздно вечером, пошла. Она крайне нуждалась в средствах к существованию и рассчитывала, что отличной учёбой и прилежанием добьётся для себя стипендии, поэтому требованием преподавателя пренебречь не могла.

Общежитие со зданием Университета соединялось переходами на первом и втором этажах. Последний вёл прямо к аудиториям, но в тот день у какого-то третьекурсника была вечеринка, которая перешла в вербальное выяснение отношений прямо в переходе, и Клэр, инстинктивно избегающая подобных сборищ, спустилась на первый этаж. Этот переход вёл напрямую к лабораториям с одной стороны и залам для тренировок с другой, а в конце его была лестница на второй этаж. И вот как раз между тренировочными залами и лестницей оказалась слепая зона, в которой почему-то отсутствовали зеркала. Именно здесь поджидала её бравая команда во главе с первокурсником Сандром Митзом.

Наследником какого дома он был и под каким номером шёл в очереди наследования, девушка не знала. В Университете они все учились под вымышленными именами — таково было правило, которое этим предполагало равенство учащихся перед преподавателями и друг другом. При поступлении со студентов даже брали клятву о неразглашении своего настоящего имени, а также чьего-либо чужого, если студент его знал. Но на практике, только такие провинциалы как сама Клэр оказывались в неведении, кто есть кто. Некоторые, например, как большинство потомков аристократических семей были знакомы друг с другом ещё до Университета, другие были каким-то иным образом осведомлены. В конце концов, фотографии наследников столичной знати то и дело должны были мелькать на страницах газет в разделах вроде «Светской хроники». Только вот в руки Клэр газеты попадали редко, и светской хроникой она до поступления в Университет не интересовалась.