Когда следы ведут в зазеркалье… (СИ)

— Ты берёшь этого, а я этого, — мигом сориентировался в ситуации рыжий, уверенно направившись к тому, что покрепче. Клэр последовала в противоположном направлении. Неприятель, который ей достался, оказался явно озадачен и дезориентирован манёвром стажёров, поэтому, когда девушка к нему приблизилась и задала глупейший для ситуации в целом вопрос «Не подскажите, который час?», в самом деле, полез в карман за часами. Чувствуя себя неловко от того, что приходится нападать первой, она, тем не менее, воспользовалась этим моментом, чтобы вырубить мужчину удачным ударом ребром ладони в основание шеи. Её сил хватило как раз на то, чтобы не дать обмякшему телу упасть на землю. Вдвоём с пришедшим на подмогу напарником они оттащили незадачливого преследователя к мусорным ящикам, где его уже поджидал такой же бессознательный приятель, и на всякий случай прикрыли обоих пустыми картонными коробками. Не обнаружив на своём пути более никаких подозрительных личностей, стажёры, довольные тем, что удалось избавиться от слежки, петляя по таким же пустынным улочкам и переулкам, направились по выписанным заранее адресам.

Исчезнувшие неизвестно куда заказчики из составленного списка, действительно, оказались мелкими лавочниками, мастеровыми, отошедшими от дел чиновниками или отставными военными. В большинстве случаев, это были одинокие и пожилые люди, пропажа которых была замечена не сразу. Артефакты тоже, все как один, исчезли. Некоторые из них, также как и в уже известных стажёрам случаях, некие дельцы, представившиеся представителями артефактного дома, обменяли на новые, другие выкупили, а третьи тривиально пропали, как и их хозяева. По-крайней мере, ни случайные наследники, ни соседи, оказавшиеся в квартирах пропавших спустя несколько дней, а то и неделю после исчезновения, никаких зеркал уже не увидели.

Система, по которой исчезали люди, тоже не была очевидной. В некоторых случаях человек пропадал едва ли не через месяц после получения артефакта, в других, как например, с Полем Жавилем, только через год после заказа. Тем не менее, среди изученных напарниками случаев максимальный срок между изготовлением артефакта и исчезновением человека составлял всего только полтора года. Был ли такой разброс по времени следствием того, что артефакторы, вовлечённые в это преступление, как-то меняли рецептуру или случайностью, обусловленной тем, что невозможно было предсказать по какой причине и когда мог быть активирован переход? Помимо медальонов спровоцировать открытие портала мог бы, например, луч, отражённый от оконного стекла, если, вдруг зеркало оказалось стоящим к нему под подходящим углом, блестящая пуговица на сюртуке бывшего чиновника или камзоле отставного военного, не вовремя поднятая чайная ложка или стекло очков. Нестабильный артефакт мог среагировать на любую, в обычных случаях безобидную интерференцию. Результат, однако, был одним и тем же: люди исчезали без следа.

Каковы же были мотивы преступных артефакторов? Клэр, несмотря на то, что вечер был относительно тёплый и безветренный, поёжилась и крепче укуталась в плащ. Её не отпускало ощущение, что всё это было как-то связано с императорским заказом, который получили некоторые из них. Но в чём была их цель? Не могли же они желать похвалиться не доведённой до ума рецептурой! Ведь сам император или кто другой из его окружения, мог, воспользовавшись неисправным артефактом, в нём исчезнуть! Или…. Или это и было их целью?! И все эти бесчеловечные эксперименты были проведены лишь для того, чтобы убедиться, что каждый, пользующийся таким артефактом, исчезает. Это предположение казалось ужасным, но девушке почему-то мнилось, что именно оно было самым правдоподобным. Хорошо было бы обсудить всё с напарником, который был на удивление молчалив, но они уже приближались к парку, где должна была состояться очередная встреча с Глентом, а заводить серьёзный разговор, когда рядом могли оказаться чужие уши, не стоило. Вспомнив об их осведомителе, Клэр вдруг подумалось, не свои ли подозрения по поводу своих коллег артефакторов хотел ей сообщить Тотельтсин?

То ли новых, то ли тех же следящих за ними мужчин в неизменных клетчатых плащах, прогуливающихся в окрестностях парка, она в этот раз заметила сразу же.

«Надо было изменить место встречи!» — пронеслось у неё в голове вместе с сожалением, что они, таким образом, неосторожно подставляют помогающего их расследованию артефактора. Тот как раз появился из темноты парка, опять неумело прячась за деревьями. Получив от рыжего учётные книги, Тотельтсин попытался, было, сразу же скрыться среди не скрывающих его деревьев, но девушка, решившись, бросилась за ним.

— Что за важную информацию ты хотел сообщить мне, Глент?

— Потом! — паническим шёпотом ответил тот, озираясь по сторонам. — Мне нужно идти. Я сообщу тебе позже. Главное, не говори ему! — указал он взглядом на приближающегося к ним рыжего и, пока Клэр оглядывалась на напарника, скрылся в темноте.

— Что он тебе сказал?! — требовательно спросил напарник, едва достиг оставшуюся на месте девушку.