Когда сойдутся тени

Электричество на Холмах Белого Пуха вырабатывали ветряные мельницы. Высокими, молчаливыми стражами возвышались они на склонах, их длинные, металлические лопасти работали без устали, и как-то странно было смотреть на многочисленные ряды этих устройств. Кей удивляло сочетание простого, бесхитростного уклада жизни в Обители Пастухов с довольно сложными технологиями.

Гауна просто пояснила:

— Мельницы для выработки электричества придумали мудрые. А наш народ еще в давние времена выменял эти технологии на шерсть и мясо. С тех пор такие мельницы у нас и работают. Когда-то рядом с Обителью Пастухов находились несколько городов мудрых. Самый ближайший — Натасхеп. Его руины сохранились лучше всего. Баймы до этих мест не добрались, но города заняли надхеги, и никто из жителей не уцелел. А в этом селении живет, в основном, семья моего отца. Пятнадцать сыновей и семь дочерей. Братья мои все женаты, недавно женились двое старших племянников. Из сестер замужем только три старшие. Я и младшие сестры живем с родителями. Самой младшей из нас едва сравнялось пять лет.

Кей уже привыкла к большим, многодетным семьям Суэмы, но такое количество сыновей не могло не удивлять.

До вечера Кей с Грэгом пробыли в доме старшей сестры Гауны, таком же низеньком, деревянном, срубленным из толстых бревен. Вокруг просторного, светлого дома рос фруктовый сад, а чуть дальше, у подошвы холма располагались многочисленные, хорошо устроенные овчарни.

В самом доме было шумно, бегали дети, собаки. Старшие сыновья помогали отцу с овцами, средние несли обязанности по дому. Кей про себя подсчитала, и оказалось, что у старшей сестры Гауны уже девять детей, из которых шестеро — мальчики. Очевидно, подумала Кей, в роду старейшины Тнумо рождаются все больше сыновья.

Грэг наигрался с детьми, вдоволь набегался по просторному, теплому дому, и к вечеру совсем устал. Кей, глядя, как он капризно надувает губки, поняла, что самое время возвращаться в их маленький домик, в котором они провели прошлую ночь. Проводить ее вызвалась Гауна и ее племянники.

Солнце уже село, воздух стал холодным, а на вершине холма дул колючий, ледяной ветер. Но зато в бархатно-темном, высоком небе так ярко горели далекие звезды. Мирно и спокойно светили огни низеньких срубов, блеяли вдалеке овцы, шелестели на склонах травы. Покой и безопасность — вот что чувствовала Кей, поднимаясь вместе с Гауной и мальчиками на холм.

На пороге домика Кей увидела Марка — он, сидя на деревянных ступеньках, строгал какую — то палочку, а рядом лежал его пояс с мечем.

— Я замерз, ожидая тебя, — сказал он, подняв голову, и в его глазах Кей заметила знакомые, веселые искры.

— Ты ко мне в гости? — спросила Кей.

— И не я один. Скоро придет Джейк, Тэн и Галь со своей скрипкой. А я пришел пораньше, в надежде, что кто-то сменит повязку на моей ноге. И вот, жду около часа, наверное…

Кей улыбнулась:

— А еще ты наверняка голоден…

— Я страшно голоден, но еда у меня с собой, — и Марк указал на стоящую за его спиной корзину, — ну, что, Грэг, устал по гостям ходить? — спросил он малыша, беря его на руки.

Кей открыла дверь тоненьким ключом (на Холмах Белого Пуха двери в гостевых домах запирались), и они вошли. Следом, бесшумно ступая, поднялся Папоротник, следовавший за Грэгом целый день.

Марк принялся топить печь и хлопотать над ужином, Кей взялась раздевать Грэга и мыть ему ручки. Вскоре она и мальчик уже сидели за столом, пили ароматный чай с молоком. Марк нарезал колбасу и сыр на бутерброды, а за его спиной горел огонь в только что затопленной печи.

— Когда мы отправляемся в дорогу? — спросила Кей.

— Через два дня. Надо дать время Мэну хоть немного окрепнуть.

— Вы смогли навестить сегодня хозяина фермы с Долины Высокого Стебля?

— Да, правда он еще слишком слаб, чтобы долго разговаривать.

— Хвала Создателю, что их женщинам и детям удалось спастись, — грустно вздохнула Кей и, посмотрев на Марка, попросила, — расскажи мне о надхегах. Они очень опасны?

Марк, на мгновение перестав нарезать колбасу, глянул быстро на Кей и спросил:

— Хочешь поговорить об этом сейчас, на ночь глядя?

— Неужели это такая страшная тема?

Марк положил нож, протянул кружок колбасы малышу Грэгу и сказал:

— Ну, если учесть, что нам придется проезжать через Каменную Петлю, где водятся эти самые надхеги, то это — не та тема, о которой хочется поговорить перед сном. Слово «наднахтеги» означает «служащие в темноте». (наад — был глаголом «служить», нахо — тьма, мрак). От этих двух слов и произошло древнее слово «наднахтеги». Сейчас его сократили немного для удобства. Теперь этих тварей называют просто надхегами. Надхегов приручили мудрецы в свое время. Когда народ в Суэме жил мирно, и Проклятая Дверь не была открыта, надхеги питались травой, фруктами и листвой. Это были большие, мирные, травоядные ящеры.

Тут Марк остановил свой рассказ и достал из корзины — той, которую принес — большой, круглый пирог.

— Пирог с рыбой, — пояснил он, — пекла жена Линаэна Тэнка. Это она корзину нам собирала. Отрезать тебе, Кей?

— Конечно. Неплохо вы погостили.