Когда тают льды: Путь Велены

В сторожке горел свет – очень кстати, потому что сверху разруше?ная крепость выглядела сплошным тёмным пятном на фоне худо-бедно освещённого города. Направляя Деда на посадку, Велена подумала , что следует ей раздобыть таких же фонарей, как на улицах Кристара: в следующий раз, после очередного полёта, никто её дожидаться не станет.

Ящер недовольно фыркал, пoка она наполняла кормушку заготовленным мясным варевом, и нетерпеливо притоптывал на месте,то и дело огрызаясь на неловкую всадницу, слишком медленно избавлявшую его от цепей и кожаных ремней седла.

- Мог бы проявить больше благодарности, - в свою очередь нахмурилась Велена, закончив с приготовлениями. - Я, между прочим, раньше так не надрывалась даже ради Райко! А ты куда как омерзительнее, уж прости.

Дед скосил на неё жёлтый глаз и повернулся хвостом, с утробным чавканьем вгрызаясь в дурно пахнущий ужин. Колдунья скривилась, проглотив вставший в горле ком,и поспешно вышла из загона, едва не пpиплясывая на морозе. Пожалуй, что грубоватая свояченица иммуна, Октавия, была права, называя женщин крепкими созданиями: морской воздух по–прежнему острыми кристаллами вгрызался в лёгкие, наполняя тело могильным холодом, но ненависти уже не вызывал – сказывалось постепенное привыкание.

- А вот и она, - странным, неестественно оживленным тоном поприветствoвала хозяйку дома Октавия, поднимаясь с лавки. - Как первый патруль, дочка?

- Лучше, чем ожидалось, - пробормотала Велена, задубеневшими пальцами разматывая завязки на дареной Сибрандом шубе. Быстрого взгляда вглубь натопленной комнаты хватило, чтобы на сердце разлились умиротворение и тихая радость: нежданные помощницы притащили в сторожку найденную в крепости мебель, устлали пол и стены старыми, но ещё вполне годными коврами. Пожалуй, обновлённая обитель пришлась ей по вкусу: в такой и жить приятно,и служить не так невыносимо. - Нила уже ушла?

- Конечно, - так же неуверенно-бодро отвечала Октавия, бросая взгляд в сторону. - Дети дома дожидаются, я быстро её отпустила.

- В крепости успели что-то сделать? - поинтересовалась Велена: жуткие развалины влекли адептку Братства Ночи не меньше, чем дворцовые палаты – её сверстниц. И добавила, удивляясь себе, – не знаю, как и благодарить. Я завтра уже гляну…

Стряхнув с обуви снег, Велена наскоро расправила влажные волосы и шагнула наконец в тепло комнаты, закрывая двери в сени. И замерла на пороге.

- Здравствуй, красавица Велена, – негромко проговорил Дагборн, не глядя на неё.

Ни смешинки в обыкновенно шальных глазах, ни развязности в непривычно собранной позе. Взгляд выхватил рукоять двуручника за широкими плечами, но мысль о тёмном артефакте, который они с Мартином договорились при встрече тотчас изъять, мелькнула и пропала. Треснуло полено в печи – и внезапно всё стихло. Словно рухнул на обнажённую шею топор палача, отрезая звуки, запахи, свет – только она и чёрное, страшное, неотвратимое…

В горле тотчас пересохло, так что мучительный вопрос вырвался наружу лишь полузадушенным хрипом:

- Что?..

Скрипнули половицы под шагнувшим к ней Дагборном. Тяжело, прерывисто вздохнула Октавия. Сердце пропустило целую вечность ударов, прежде чем странно искажённый, незнакомый голос произнёс:

- Нападение на крепость, в тот же день. Даже подготовиться не успели. Райко оказался на первой линии, пытался колдовским щитoм накрыть легионеров – и засветился. Альды пeрвыми вычисляют магов и офицеров – и метят по ним, набрасываются всем скопом. Прости, красавица Велена…

- Нет!

Колдунья тихо вскрикнула, не узнавая своего голоса, выбросила ладонь вперёд в жалкой попытке остановить страшную весть. Схватилась рукой за подставленный Октавией локоть, чувствуя, как немеют пальцы и слабеют колени.

- Твой брат мёртв.

Тишина стала оглушающей, зазвенела разбитым стеклом в ватной голове. Неправда, это всё неправда, дурной сон…

Медленно, не отпуская чужого локтя, Велена опустилась на вовремя подставленный Октавией стул.

- Прости, я не могу тебя взять с собой, - негромко продолжил Дагборн, впервые поднимая на неё глаза. Шагнул ближе, протягивая руку,и остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. – Примипил пограничногo легиона не велел. ?таку мы отбили, в крепость направлено воинское подкрепление из ?антана. Есть сведения, что нападение на границу – лишь отвлекающий манёвр, порт – следующий. Я здесь не задерживаюсь: сейчас же лечу назад. Приказ кристарским магам: оставаться на месте.

Велена вскочила, не помня себя, так что оба,и Октавия и Дагборн, шатнулись в сторoны. Не сразу колдунья поняла, что их задело почти не сдерживаемой, рвущейся наружу колдовской силой, плеснувшей из oткрытой раны.

- Я. Должна. Его. Увидеть!..

Убедиться, что мёртв, заглянуть в погасшие чёрные глаза, приникнуть к ледяным губам в последний раз …

- Да там… - Дагборн замялся, снова отвёл взгляд, - только пепел остался...

Велена зажмурилась, прижала ладони к вискам, вцепилась пальцами в волосы, позволяя жестоким словам просочиться в воспалившуюся голову. Дагборн шагнул к ней, несмело коснулся хрупких плеч ладонями.