Когда тают льды: Путь Велены

Выходила из сторожки она заранее: пока пройдёшь город да подберёшься к западным окраинам, за котoрыми притаилась Серебряная бухта, аккурат к закату и поспеешь. Призвав колдовских светлячков, сикирийка быстрым шагом пересекла крепостной двор, спустилась по присыпанным песком ступеням к храму – Лей расстарался, в благодарность за гостинцы – и прошла долгой улицей к харчевне, нерешительно остановившись у входа.

- Ушёл, – раздался за спиной неожиданно громкий голос.

Вздрогнув, колдунья обернулась, встречаясь взглядом с Ремом: тот улыбнулся, погладил её тяжёлой лопатообразной ладонью по плечу.

- Мартин ушёл, – повторил старший брат кристарского мага. - Нила внутри. Рем помогает.

- Спасибо, - проронила сикирийка, отступая в тень: с нижних уровней к харчевне поднимались уже знакомые горожане: Ньорд с дружками, уже слегка навеселе. Как-то справится внутри Нила? Впрочем, не привыкать, верно, доброй помощнице…

Западная дорога, которую Велена видела лишь с высоты полёта, оказалась утоптанной, широкой, с огороженными от снежных холмов обочинами, да натыканными вдоль них фонарями: староста Ульрика следила за благоустройством строго, по мере сил поддерживая порядок в самом северном порту Объединённой Империи. Фонари, впрочем, заканчивались сразу у развилки: широкий тракт выводил на основной торговый путь, пересекавший Стонгард с запада на восток. Эта дорога оставалась главным подступом в порт для торговых караванов – редко кто делал рисковый крюк по неухоженным тропам Ло-Хельма, да через скалистый переход обратно к северному морю. Восточные горы надёжно защищали Стонгард от альдских набегов – и они же делали подступы к Кристару и Ло-Хельму настолько труднодоступными, что иные путешественники предпoчитали и вoвсе не захаживать на северо-восток Империи.

Велену главная дорога не интересовала: от развилки сикирийка свернула вправо, тотчас ощутив, что проваливается едва ли не по колено в снег: эту узкую раcщелину почти не расчищали и не так уж часто ею и пользовались. Тропа вела вверх по холму, затем раздваивалась: одна часть круто уходила вниз, к берегу, вторая уводила на выдающийся далеко в море уступ. Судя по слабым отблескам колдовского света, напар?ик ждал её именно там.

- Есть мысль, - заговорил Мартин, как только Велена, запыхавшись, поднялась на скалу, - что я сумею поднять морское дно.

?громная тёмная фигура на фоне звёздного неба – неожиданно ясного для предательской кристарской весны – не шелохнулась, когда колдунья наконец выбралась на утёс, с опаской заглядывая за край.

- Как? – переспросила Велена, всё еще тяжело дыша после быстрой прогулки.

- Я думал вначале закрыть выход на устье Рейны, но, боюсь, моей силы не хватит. Да и придётся для этого напрочь оставить Кристар – на тебя одну.

Велена пoглядела на запад, куда указывал напарник. Ничего, конечно, не увидела: это Мартин, судя по светящимся глазам, оглядывал сейчас Мир колдовским взором. Но, если она верно помнила карты, устье главной реки Стонгарда, ?ейны, находилось в часах трёх езды вдоль побережья. Быстрая, своенравная, но широкая и глубоководная река рассекала север Империи подобно стреле, лишь у самой границы с Сикирией делая замысловатый крюк и подбираясь таким образом почти к столице. До столицы река не доходила – исток её находился в полуд?е пути от Арретиум Артаксарта. Сам стoльный город стоял на истоке другой реки, Нестры, которая впадала в южное море.

Однако если альдская флотилия хотела бы подобраться поближе к сердцу Империи, лучшего пути всё равно не было. И этот путь, судя по словам Мартина, им не перекрыть никак.

- Это безумие, - высказалась Велена. - Зачем нападать на северную крепость, если они бросают основные силы на столицу?

- Не оставлять же один из лучших гарнизонов дышать им в спину, – Мартин вдруг выдохнул, опустил голову, с силой протирая глаза. - Ещё два крупных форпоста в Унтерхолде и Рантане, но с этими можно разобраться и после того, как столица падёт: для альдов важно только, чтобы они не успели вмешаться. Вероятно, в Кристаре нелюди не видят сколько-нибудь опасной угрозы,и я могу их понять, глядя на наши превосходящие силы. И всё же, судя по их решимости, у них на стороне нечто большее, чем флотилия и свежие войска.

- Может, очень хорошая флотилия и очень уверенные в себе войска? – кисло предположила Велена.

Маг-харчевник отнял ладони от лица, взглянул на неё уже совсем человеческими и очень усталыми глазами, и колдунья подавила в себе скверный порыв выругаться как следует. Они совершенно беспомощны перед нападением альдов на порт, если у тех на борту окажутся хотя бы три мага, превосходящих их кругом. Даже если по какой-то уму непостижимой причине магов с нападающими не случится – у них будут пушки, стрелы и арбалетные болты, а также изогнутые мечи и кинжалы, которыми нелюди владели мастерски. Если пропустят высадку врага на берег – живым не уйдёт никто. И вряд ли им с Мартином удастся их хоть ненадолго задержать.

- Им нет причин нападать на крепость, - снова повторила сикирийка, – если они могут избежать столкновений вплоть до столицы.