Когда темные боги шутят

Мальчишка мгновение помедлил, а затем покосился на дверь сараюшки и осторожно уточнил:

– Только живые?

– Мертвые меня тоже интересуют. Но еще больше мне интересен тот холод, который ты ощутил возле дома торговца. И сможешь ли ты почувствовать его здесь. Справишься?

Жук едва заметно улыбнулся.

– Конечно, Арт. Я быстро.

И исчез.

Я некоторое время постоял, размышляя, не вернуться ли мне в теплый сарай, но потом огляделся по сторонам и снова тронул потеплевший перстень.

– Грем?

– Что? – без промедления отозвался сварливый старик, проявившись на том же месте, где недавно был Жук, и оценивающе на меня уставился. – Живой, значит… это хорошо. А то я уж боялся, что не утерпишь. Что с тем домом? И с тварью?

Обалдеть, какие все сегодня заботливые!

– Ничего. Дом стоит, как стоял, а тварь гуляет по темной стороне.

– И ты за ней не полез? – недоверчиво прищурился Грем. – Даже на след встать не пытался?!

– Я не дурак, чтобы вставать на след существа, о котором мне ничего не известно. И которое, возможно, имеет искусственное происхождение.

– С чего ты решил, что искусственное?

– А тебе известна хоть одна сущность, которая казнит своих жертв за совершенные ими преступления? И которая смогла бы утащить человека на темную сторону, оставив после него лишь обезглавленный призрак?

Старик заметно побледнел и оторопело на меня воззрился:

– ЧТО?!

Попав под порыв холодного ветра, я поежился и отошел поближе к стене.

– Что слышал. Эта тварь разумна и осторожна, жертв выбирает не наобум, убивает мгновенно и при этом может воздействовать на оставшийся после смертного дух. Не знаю, как тебе, но мне в энциклопедии нежити точно ничего подобного не встречалось. А уж чтобы убийца не только проникал в наш мир через зеркала, но и уводил жертву с их помощью на темную сторону…

Призрак вздрогнул.

– Но это же не… Арт, ты уверен в своих выводах?!

– Более чем. Если бы не поврежденные фантомы, о жертвах мы бы еще долго ничего не выяснили. Сам знаешь – духовную оболочку повредить не так-то просто. Обычному магу или созданию Тьмы это не под силу. Для высшей нечисти смертей пока слишком мало, для низшей то, что случилось, непосильная задача. Остается два варианта: либо мы имеем дело с совершенно новым видом нежити, что, между нами говоря, маловероятно, либо…

– Неужели в мире снова объявился Палач? – вдруг прошептал Грем, горестно прикрыв веки.

У меня непроизвольно дернулась щека.

– Я этого не говорил. Но мне очень интересно знать, откуда ТЕБЕ известно его имя?

– Эт-то не имя, – сглотнул Грем. – Это его назначение… скорее, его функция.

Он неожиданно подался вперед и вытянул полупрозрачные руки, словно хотел взять меня за грудки, чтобы хорошенько встряхнуть.

– Арт, ты точно к нему не приближался?! Он тебя не почуял?!

– Говори, – властно потребовал я, не сдвинувшись с места и сжав пальцы правой руки в кулак. – Говори, что знаешь, пока у нас не началась еще одна волна смертей. Ты имеешь к Палачу какое-то отношение?

– Имел, – шепотом ответил старик, не способный противиться прямому приказу. А затем отлетел на место и там застыл, потерянный и какой-то несчастный. – Но только в теории. Мы с Этором изучали этот феномен, но, к своему огромному сожалению, так и не довели работу до конца…

Я поджал губы.

Интересно, что еще я не знаю о своем почившем учителе?

– Подробности! – сухо велел, буравя глазами сникшего духа.

И Грем неохотно начал рассказывать…

* * *

Как водится, это был эксперимент – давнишний, сомнительный и довольно опасный. Один из тех, о которых широкой общественности не было и, скорее всего, никогда не будет известно. Личности заказчиков и исполнителей, само собой, не разглашались, но, судя по результату, к работе привлекались как маги Смерти, в то время еще не ставшие придатком Управления королевского сыска, так и некросы, чья профессия считалась тогда не в пример более почетной, нежели сейчас.

Суть эксперимента заключалась в следующем – необходимо было создать искусственную сущность, способную взять на себя функцию поиска и ликвидации лиц, поимка которых обычными силами по каким-либо причинам оказывалась невозможной. Управляемую сущность, разумеется. Но имеющую некоторую долю самостоятельности и способную подстраиваться под обстоятельства в зависимости от поставленной задачи.

За основу… и это казалось очевидным решением… взяли одного из духов-служителей, возможности которых к тому времени были изучены достаточно хорошо. От магов Смерти требовалось лишь усилить их и сделать так, чтобы преобразованный дух полностью утратил эмоциональность, сохранив при этом способности к сбору и анализу информации. А некросы должны были позаботиться о том, чтобы данное существо могло находиться и в мире мертвых, и в мире живых. Хотя бы какое-то время.