Когда цветут эдельвейсы

В том месте, где несколько минут назад сидела Ольга, стоял довольно большой черный медведь! Своим телом и упитанностью он чем-то напоминал хорошо откормленного годовалого жеребца вороной масти, но только без длинного хвоста и пушистой гривы. Гриву заменяла густая лоснившаяся шерсть, наросшая на необъятной шее, свисавшая со спины и боков к крючковатым борцовским лапам, широко расставленным по сторонам. Огромная лохматая голова по своим размерам напоминала «Чайку» — отечественный телевизор второго поколения с диаметром экрана в шестьдесят сантиметров. Оценив взглядом знатока, Васька сразу же определил возраст и вес «пенсионера». Это был зверь десяти — двенадцати лет, с живым весом не менее двух с половиной центнеров.

Неизвестно откуда взявшись, зверь молча смотрел на искусственную горочку из снега и, медленно раздвигая круглые бока, втягивал незнакомый запах. По всей вероятности, занятие ему не понравилось, он слегка попятился, и закрутив головой, пыхнул в обе ноздри.

Васька не понял, что «сказал» медведь: то ли «Пуф!», то ли «Фу!», но поведение зверя говорило о том, что это место он нюхать больше не будет.

Он стоял боком к охотнику и шишкой бугристых лопаток подставлял отличное убойное место, не раздумывая, Васька стал неторопливо поднимать с колен карабин.

Медведь резко повернул голову в его сторону и засверлил кусты подслеповатыми поросячьими глазками. За пятнадцать метров он услышал подозрительный шум движущейся одежды и теперь вращал пятаком большого черного носа, выискивая в воздухе посторонние запахи.

Васька замер, поразившись исключительному слуху таежного гиганта. В ожидании последующих действий хозяина тайги охотник даже затаил дыхание. В таких особых случаях требовалось очень тщательное прицеливание и внезапность выстрела. Сейчас же, чтобы хорошо прицелиться, потребуется не менее секунды. А за это время неуклюжий и неповоротливый на вид мишка успеет развернуться и сделать два-три прыжка в сторону спасительной чащи.

В воздухе застыла тревожная и невыносимо томительная тишина, в которой охотник слышал тиканье секундной стрелки своих часов, набатом молота отдающей в голове: «Кто кого?»

Три секунды... пять... семь... десять... пятнадцать... время тянется очень долго! Васька старается не смотреть зверю в глаза, так как знает, что медведь может уловить своим десятым чувством давящий гипнотический взгляд человека. Он старается смотреть на когти приподнятой лапы и сам себе задает вопрос: «Какой длины зубья у этой “расчески”?»

Черные когти действительно заслуживают уважения, а своей длиной и изгибом напоминают крюк речного багра, коим сплавщики вылавливают из воды бревна.

Неожиданно зверь дергает головой, переключая свое внимание в другую сторону: дрогнувшие уши-локаторы, слегка сузившиеся глазки и волнующийся пятак носа направлены туда, куда ушла Ольга. Этого момента достаточно для того, чтобы медведь оказался на мушке карабина. Но, к своему ужасу, Васька слышит далекий шорох лыж! Спохватившаяся Ольга возвращается за оставленной «Белкой»!

«Только этого не хватает! Ни раньше, ни позже! — лихорадочно соображает охотник и, мысленно останавливая подругу, беззвучно шепчет губами: — Стой! Остановись! Назад!»

Но девушка не слышит немого предупреждения и продолжает идти. Еще секунда-две, и насторожившийся зверь исчезнет в родной стихии, оставив Ваську с носом.

И такого случая больше уже не представится никогда. Надо что-то делать: отпускать, или...

Сухим хлопком бьет резкий выстрел. Ничего не понявший медведь продолжает стоять на месте и с удивлением крутит головой из стороны в сторону.

«Неужели промах?» — машинально думает Васька и, не задерживаясь, стреляет второй раз, третий, четвертый... Зверь наконец-то обнаружил спрятавшегося охотника и, оскалив саблевидные клыки, повернул голову в сторону смертельной опасности, ярким пламенем вылетающей из кустов. Так же, как и прежде, медведь продолжает стоять на месте. Кажется, что он по-прежнему неуязвим и цел, но, к своему удовлетворению, охотник хорошо рассмотрел алые вспрыски крови, вылетающие вместе с пулями и кропящие снег и близстоящие кустарники.

Выстрелы гремят еще и еще, сливая в общий грохот лязганье гильз и харканье вылетающих пуль. Одна из свинцовых мух все-таки попадает в кость: от боли зверь взревел во всю мощь хрипящих легких и, дергая правой лапой, закрутился на месте. После очередного, девятого выстрела, доставившего еще один болезненный «ожог», он в ярости кидается на своего противника. Но простреленная лапа мешает: медведь неуклюже заваливается на правый бок, вспахивая окровавленной мордой неглубокий целик зимнего покрывала. Не понимая, что с ним происходит, почему он падает и не может управлять своей конечностью, зверь ревет еще громче, да так, что от вибрации воздуха сыплется кухта с деревьев. Доля секунды — и медведь взрывается на задние лапы, во всей красе показывая мощь громадного тела.