Когда умирает ведьма

Старуха молчала. Парень не стал дожидаться команды Калмыкова, резко потянул за концы платка. И снова старуха забилась. Калмыков ждал. Парень ослабил хватку. Старуха хрипела, Калмыков ни о чем не спрашивал. Понятливый палач повторил экзекуцию. Старуха металась по кровати, сражаясь за жизнь.

Тут вдруг в комнату вбежал один из оставшихся в машине людей Калмыкова и с порога крикнул:

— Милиция!

Мучитель оставил старуху в покое и отступил от кровати. Калмыков подошел к окну, выглянул. Те две машины, на которых он и его спутники приехали сюда, все так же стояли у дома, и никого из вновь появившихся здесь не было, но далеко впереди, на краю деревни, Калмыков действительно увидел милицейскую машину и каких-то людей. Он обернулся. Палач смотрел на него вопросительно, ожидая дальнейших распоряжений.

— Оставь ее пока, — сказал Калмыков.

Снова обратился к происходящему за окном. Там, в деревне, люди сели в машину, и она уехала, но настороженность не покинула Калмыкова. Он подошел к кровати, склонился, заглянул в единственный глаз старухи.

— Мне нужно знать, где Тропарев, — сказал он. — Только и всего. Больше мне ничего не надо. Нам лучше не ссориться, бабушка. А не то я сожгу этот дом вместе с его мышами, тараканами и прочими обитателями.

Он стоял, склонившись, над старухой и ждал ответа. Кривуля молчала. Тогда Калмыков сказал, не распрямляясь и все так же заглядывая в глаз к старухе:

— Несите бензин!

Тот из его спутников, который выполнял роль палача, вышел из комнаты. Через разбитое окно было слышно, как он спустился по ступеням крыльца и как скрипит под его ботинками снег. Калмыков отстранился от старухи и, когда принесли канистру с бензином, он уже стоял у двери. Парень с канистрой пошел по комнате, поливая бензином рассохшиеся доски пола. Старуха не следила за ним взглядом, словно происходящее ее никоим образом не касалось. Пары бензина заполнили пространство комнаты. Калмыков снова поднес к лицу носовой платок, и, когда он задал вопрос, его голос через платок звучал глухо:

— Где Тропарев! Я в последний раз спрашиваю.

Парень поставил канистру на пол, подошел к старухе, взялся за концы стягивающего ее шею платка, но тут она вдруг сказала, ни на кого не глядя, но обращаясь явно к Калмыкову:

— Ты с ним скоро встретисси.

Ее палач растерянно посмотрел на Калмыкова. Тот недобро усмехнулся.

— Угрожаешь, старая ведьма? — спросил он.

Вышел из комнаты, не отдав никаких распоряжений, и парень, потоптавшись в нерешительности, вышел из дома вслед за шефом. Калмыков стоял на крыльце и жадно вдыхал морозный воздух. Парень повертел в руках зажигалку и спросил:

— А со старухой что, Алексей Иванович? Поджигаем?

Калмыков поморщился, будто у него неожиданно разболелись зубы, и сказал с досадой:

— Ну как ты себе представляешь! Дом полыхает, и тут мы на своих машинах драпаем через деревню!

Сердито оттолкнул собеседника, хотел сойти с крыльца, но первая же ступенька под ним подломилась, и нога провалилась в образовавшийся пролом.

— Чертова старуха! — взъярился Калмыков.

Несостоявшийся поджигатель бросился ему на помощь. Подхватил под руки, потянул. Калмыков выбрался из пролома, сел на ступеньку, разглядывая порванную штанину. Потом поднял глаза на своего спасителя и сказал как о деле хорошо и основательно обдуманном:

— Ночью сегодня приедешь сюда.

И посмотрел выразительно. Его собеседник с готовностью кивнул.

Калмыков спустился с крыльца, сел в машину, приказал водителю:

— Поехали!

По снежной колее они проехали к деревне и обнаружили, что милиция все еще здесь. Две милицейские машины стояли у бывшего тропаревского дома.

— Останови! — сказал Калмыков.

Вышел из машины, направился к распахнутой настежь двери, ведущей во двор, но тут дорогу ему преградил милицейский сержант:

— Вы куда?

Сделал шаг навстречу Калмыкову, оказался за порогом и прикрыл за собой дверь, закрывая картину происходящего во дворе, но Калмыков уже успел увидеть расстеленные прямо на снегу черные пластиковые мешки, на которые какие-то люди складывали обуглившиеся кости.

— Я здесь, — сказал Калмыков и сделал неопределенный жест рукой, так что можно было понять, что он здесь живет.

Сержант посмотрел на две иномарки, на хорошо одетого Калмыкова и уже было проникся к собеседнику подобострастным уважением, но тут его взгляд зацепился за разорванную штанину калмыковских брюк. Перехватив взгляд сержанта, Калмыков засмеялся:

— Это моя собака! Злющая тварь!

Сержант представил, какая может быть собака у такого человека, как его явно небедный собеседник, отбросил, наконец, сомнения прочь, и сказал без заискивания, но вполне доброжелательно:

— Кто-то из ваших, из местных, тут кости нашел. Очень даже может быть, что человеческие.

— Где нашел?

— На месте пожара, — ответил сержант. — В подвале. Говорят, что хозяева этого дома исчезли. Может быть, это они. Сотрудники уже пошли по домам собирать сведения. К вам тоже зайдут, наверное.

— О! Я уезжаю в Москву! — улыбнулся Калмыков. — У меня дела! Все вопросы — позже!