Когда время сошло с ума

— Город? — Уэбб почти грубо схватил её за плечи. — Пошли туда, Мэг, быстрей! Может быть, там нам помогут.

Мэг решительно освободилась от его рук и отступила назад.

— Они убьют меня! Я, конечно, знаю, что рано или поздно этого не миновать, но уж лезть самой прямо в петлю — благодарю покорно!

— Нет, нет, Мэг, они не станут убивать тебя! — рассмеялся Уэбб, настроение которого значительно улучшилось от услышанного. — Обещаю тебе, что этого не случится! Пойдём со мной, а по пути я расскажу тебе, как живут у нас в двадцатом веке.

Некоторое время они стояли под прикрытием деревьев в ожидании, что дождь ослабнет. Когда ливень превратился в мелкий моросящий дождик, они направились на запад. Уэбб шёл впереди, а Мэг устало плелась за ним. Но когда бы он ни обернулся, всякий раз видел на её лице улыбку, дружескую и ободряющую. Мэг определённо была очень сильной и мужественной девушкой и в то же время весьма привлекательной внешне. Уэбб начинал жалеть, что им не пришлось встретиться при более благоприятных обстоятельствах, тогда они могли бы спокойно дать волю своим чувствам, легко и весело потрепаться.

Они всё шли и шли молча, пока Уэбб внезапно не остановился. Мэг догнала его и встала рядом, глядя на то же, на что и смотрел и он.

— Как тебе это нравится? — нахмурился Уэбб.

Недалеко от них начинался обрыв, похожий на след от землетрясения. На вид он был совсем свежим, как будто какая-то гигантская машина только что выкопала громадное углубление. Свежая земля была влажной от дождя. Два толстенных дуба, росшие на самом краю обрыва, наполовину висели в воздухе, их длинные корни, как плети, свисали вниз. А под обрывом, смутно видимые из-за мелкого дождика, лежали непроходимые болота, и густой пар клубился над ними.

— Всё это выглядит так, как будто болота здесь только что появились, — заметил Уэбб. — Интересно, откуда они взялись?

— Наверное, это ты притащил их с собой, — попыталась пошутить Мэг. — Раньше я ничего подобного не видела. К тому же, Уэбб, они выглядят такими древними!

— Дай воняет чем-то… — Уэбб с отвращением сморщил нос. Снизу доносился запах гниющих растений. — Знаешь, если наш профессор геологии был прав, то именно так Земля должна была выглядеть в доисторические времена. Задолго до появления человека… и думаю даже млекопитающих.

— Что ты имеешь в виду?

— Даже не хочется об этом думать, — неохотно произнёс Уэбб и глубоко задумался.

Через некоторое время он уныло заметил:

— Во всяком случае независимо от того, старое это болото или новое, оно преграждает нам дорогу. — Он посмотрел налево, потом направо и нахмурился. — Обрыву не видно конца-краю. Что скажешь, Мэг? Будем обходить болото или попробуем пересечь его?

— Не знаю, Уэбб, — растерянно пробормотала она. — Нет никаких ориентиров, и я боюсь, что мы заблудимся. Если мы потеряем дорогу в город…

— Какую дорогу? — фыркнул Уэбб. — Уж не думаешь ли ты, что в этой луже навоза можно заблудиться! И всё-таки мне кажется, что нам лучше немного пройти по краю. А если из этого ничего не выйдет, мы в крайнем случае сможем пойти напрямик.

Он сказал это так авторитетно, что Мэг без колебаний согласилась с ним. К северу местность немного повышалась, и они пошли в этом направлении. Теперь с одной стороны стоял лес, с другой лежали болота и трясина. Несмотря на то что дождь ослабел, воздух был тяжёлым и сырым от болотных испарений.

Уэбб никогда в жизни не видел такого огромного болота. Камень, брошенный в трясину, пробивал унылую однообразно зелёную ряску на поверхности, и на мгновение показывалась мертвенно-чёрная вода. Ничто не двигалось, насколько хватало взгляда, — только деревья да папоротники и совершенно неподвижная вода.

Более всего призадуматься Уэбба заставили деревья, растущие прямо на бесконечной трясине. Это были гиганты с массивными стволами, достигавшими в высоту сотни футов, с ажурными кронами. Другие были похожи на высоченные пальмы. Чешуйчатая поверхность их стволов вовсе не походила на обычную древесную кору, а длинные узкие листья группировались пучками на концах веток.

Папоротники выглядели настоящими древовидными монстрами, некоторые из них достигали в высоту футов шестьдесят и более, но на фоне гигантских деревьев они казались карликами.

Глядя на эту растительность, Уэбб всё больше мрачнел. Если это и были американские болота двадцатого века, ему такого видеть ещё не приходилось. Они постарше по меньшей мере на несколько миллионов лет. Самый настоящий анахронизм! Скорее всего болота относились к палеозою и странным образом были занесены на пятьдесят миллионов лет в будущее!

Уэбб повернулся к девушке.

— Держись подальше от края, — предупредил он. — Чёрт его знает, какая здесь глубина. Если ты упадёшь туда, то выбраться, скорее всего, не удастся!

Мэг улыбнулась, но, как ему показалось, несколько кривовато и натянуто.

— Не беспокойся обо мне, — сказала она.

Вдруг глаза её расширились от ужаса:

— Уэбб! Сзади!