Когда заканчиваются сказки (СИ)

"Это неправда!" - хотелось крикнуть принцессе Женевьеве. "Это я люблю его, люблю больше всех!" Но червячок сомнения впервые закрался в сердце избалованной принцессы - почему-то она не смогла разбить чары дриад. Даже сейчас, она сидела истуканом, не в силах шевельнуться, а Джустина, смешная, нелепая Джустина, которую никто не воспринимал всерьёз, уверенно продиралась сквозь застывший воздух и возникающие на пути плети растений и кусты.

Карвер не понимал, что происходит. Но осознавал: что-то идёт не так. И их единственный шанс выбраться - не его оружие, не мастерство Ричарда, не сила Баренса, а чувства невзрачной и незаметной фрейлины принцессы. И неизвестно, спасут ли эти чувства кого-то, кроме самого Баренса - ведь к ним-то с Ричардом Джустина равнодушна! Нужно было что-то сделать, но что? Сам он не в силах разрушить сковывающую его силу.

Розмарин с ошеломлением смотрела на происходящее. Впервые за столетия человек оказался сильнее дриады. Как, почему? Ведь могущественнее духов нет никого в этом мире. Неужели люди могут быть... такими? Спутники девушки обыкновенны, но сама она светится невидимым людям светом, и этот свет разрушает магию Берёзы и остальных дриад. Розмарин замерла, нарушая рисунок танца.

Следом за нею споткнулась одна дриада, другая... Круг начал рассыпаться и замирать. Магия стала слабеть.

К людям стала возвращаться способность чувствовать и двигаться. Карвер уже хотел напасть на ближайшую дриаду, когда одна из них - та, что остановилась первой, - внезапно заговорила:

-Рябина, это... красиво. Ты же видишь, правда? Может быть...

-Нет! - резко возразила названная Рябиной. - Мужчин, ступивших в наш лес, ждёт только смерть. Как ждала смерть наши деревья, попавшие под их топоры.

-Сначала умру я! - пискнула дрожащая Джустина, закрывая собой Баренса.

-Уйди с дороги, - величественно приказала Рябина. - Мы не трогаем женщин... но это можно изменить.

-Но так будет не по правилам, - сказала всё та же дриада.

-Розмарин! Ты решила пойти против нашей сути?

-Пожалуйста, отпустите нас, - дрожащим голосом проговорила Женевьева. - Я принцесса, и обещаю издать указ, который навсегда закроет ваш лес от дровосеков и охотников. Прошу вас, смилуйтесь над нашими спутниками!

-И с кем же нам тогда танцевать? - насмешливо спросила Рябина. - К тому же, вас-то я не трону. Заберу только мужчин.

-Заберите лучше меня! - отчаянно сказала Джустина. - Какая вам разница, кто погибнет в вашем танце?

-Ты готова умереть вместо этого человека? - поразилась Рябина.

-Да, - решительно кивнула та.

-Что же, почему бы и нет? - фыркнула Рябина. - Раз ты настолько глупа, что готова пожертвовать собой вместо какого-то мужлана, который этого даже не оценит, можешь присоединиться к нашему танцу. Но кто выкупит двух других?

-Я останусь сам, - твёрдо сказал Карвер. Он рыцарь, а рыцари не прячутся за женскими спинами, как дрожащий и молчащий Баренс. Карвер спешился и поклонился Рябине:

-Позвольте вас пригласить?

-Карвер! Мы не можем оставить её высочество без охраны! - вмешался молчащий до того Ричард. - Останусь я. Мне уже терять нечего.

-Вашу принцессу будет охранять выкупленный, - фыркнула Рябина.

-Вы думаете, тому, кто принял жертву одной девушки, можно доверить охрану другой? - Ричард горько рассмеялся. - Я останусь добровольно, прошу лишь отпустить Карвера.

-Нет! - тот был с этим не согласен. Ричард оставался куда более достойным рыцарем, чем он.

-Карвер, у тебя вся жизнь впереди, - жёстко сказал старый рыцарь. - Если уважаемые дриады соблаговолят, то я приказываю тебе уходить и защищать принцессу. Прошу вас, леди... Рябина?

-Надо же, какие вы бываете забавные, люди, - с удивлением проговорила та. - Никогда не замечала за вами способности защищать других - обычно вы стараетесь уцелеть за счёт товарищей. Что же, я отпускаю вас, Баренс и Карвер - я правильно запомнила ваши имена? За вас остаются двое других.

Карвер кивнул. Баренс всё не шевелился, не в силах поверить, что выживет.

-Ты, - обернулась Рябина к Джустине. - Твоя любовь и сила духа невероятны. Поэтому я дам тебе шанс. Ты можешь не погибнуть, а стать дриадой. Если найдётся та, что согласится поменяться с тобой. Жизнь на бессмертие - забавный обмен?

Розмарин вздрогнула. Поменяться. Стать такой, как эта девушка - человеком. Тем, кто сильнее любого духа.

-Я согласна, - услышала она со стороны собственный голос.

-Розмарин? - обернулась к ней Рябина.

-Я согласна, - уже осмысленно повторила Розмарин. - Я ведь... всегда была странной, верно? Я хочу понаблюдать за людьми. Может быть, чему-то научиться.

"И услышать новые сказки", - добавила она мысленно.

-Что ж, - медленно сказала Рябина. - Выбор сделан. Сэр Ричард, я приглашаю вас в наш круг. Остальные же... Уходите. Я дам вам три часа, чтобы покинуть лес. Если не успеете - умрёте все. Розмарин, прощай.

-Три часа? - ахнул, отмирая, Баренс. - Мы не успеем!

-Успеем, - сказала Розмарин. - В путь, быстрее.