Когда заканчиваются сказки (СИ)

И лёгким призраком скользнула к лошади Джустины. Взлетела в жёсткое, неудобное седло - на оленях и лосях дриады катались без подобных приспособлений. Бросила прощальный взгляд на родную поляну.

И легко коснулась боков лошади босыми пятками.

Карвер, не глядя на Баренса, ударил по крупу лошадей сначала принцессы, затем Люсиль. Лошади рванулись за ведущей их всадницей. Баренс бросился к коню, забрался в седло и последовал за ними.

-Следуй за нашим танцем, - услышала Розмарин слова, обращённые к Джустине. - И подчинись нашей магии. Впусти в себя природу и стань единой с её сущностью.

-Скорее, - приказала Розмарин. - Я перестану быть дриадой в течении пары часов - я чувствую, как магия леса уже покидает меня. Она переходит к кому-то... той девушке. Если я не успею использовать свои силы до того, как мы окажемся в подлеске, то мы все погибнем.

-Почему ты... - Карвер поравнялся с нею, краем глаза наблюдая за девушками и замыкающим процессию бывшим другом.

-Не знаю, - бросила Розмарин. - Может быть, позже обсудим?

Карвер кивнул. Дальнейший путь проходил в молчании.

Деревья, кусты и бурелом - поначалу всё расступалось перед ними, но скоро Карвер заметил, как лес становится более... враждебным? Если первые полчаса пути шли, как по волшебству - впрочем, почему "как"? Так оно и было, - то постепенно лес переставал откликаться на команды их спутницы. Пришлось снизить темп, чтобы кони не переломали ноги, увязнув в переплетениях вьюна, то и дело приходилось прорубаться через кусты или растаскивать завалы веток, а то и стволов.

На исходе второго часа рыцарь начал испытывать страх. Их спасла жертва Джустины и Ричарда - да ещё странное решение белокурой дриады с огромными, в пол-лица, зелёными глазами. Что спасёт их, если они не успеют? Чудеса не случаются дважды.

Но дриада казалась спокойной. Разве что выглядела чуть бледнее, чем поначалу.

-Мы не успеем! - у очередного завала в голосе Женевьевы паника перемешалась с истерикой. Третий час был на исходе, а края леса все не предвиделось. - Не успеем!

-Хватит! - впервые в жизни повысил голос на женщину Карвер. Он не собирался сдаваться, не привыкнув отступать. Никто не скажет, что он не боролся до последнего. - Хватит истерик, лучше помогайте!

-Помогать? - от удивления принцесса едва не выпустила поводья.

-Да! - зло рявкнул Карвер, разбирая с Баренсом и дриадой сухие кусты, преградившие дорогу.

-Уже недалеко, - впервые подала голос дриада, опередив гневную отповедь принцессы. - Чаща закончилась, грань леса недалеко. Раньше я бы сказала точно, но теперь...

В её голосе явно прозвучала тоска по утраченному. Но девушка только вернулась в седло, чтобы продолжить скачку по лесу.

-Слышали? - Карвер последовал её примеру. - Не теряем времени.

Но принцесса не пожелала тронуться с места. Она разразилась обвиняющей речью в адрес всего мира, а в особенности - Карвера и Люсиль, - выплёскивая страх, гнев и отчаяние. По её щекам текли слёзы, а голос то и дело срывался на визг. Сейчас Женевьева совсем не выглядела красивой.

И тут дриада удивила всех. Подъехав к принцессе, она сильно ударила её по щеке.

-Я думала о людях лучше, - негромко, но отчётливо сказала она. - Не заставляйте меня разочаровываться.

-А что ты сделаешь? - взвизгнула принцесса. - Ты больше не дриада!

-Но пока ещё и не совсем человек. И возможно, я смогу вымолить прощение у Рябины. Особенно если подарю ей вас по собственной воле, а не потому, что истекло наше время.

-Ваше высочество, - несмело заговорил Баренс, - может быть...

-Впрочем, вы можете оставаться, - сказала внезапно дриада. - Я же не сдамся так просто. Я рискнула бессмертием не ради того, чтобы умереть через пару часов.

И пришпорила коня.

-А она права, - внезапно для остальных сказал Карвер. - Джустина и Ричард дали нам шанс. Как его использовать - решать нам. Прощайте.

-Вы не посмеете! - Женевьева не ожидала такого решения от верного прежде рыцаря.

-Простите, но тех двоих я теперь уважаю куда больше, чем некоторых здесь присутствующих, - жёстко сказал Карвер. И последовал за дриадой.

Люсиль, к огромному удивлению принцессы, тоже направилась за ними. Баренс и Женевьева на сколько-то секунд замерли, отчаянно переглядываясь и не веря, что их так вот оставят, но быстро осознали: да, оставят. И даже не обернутся.

И бросились за своими спутниками.

Они вырвались из леса в последние минуты. К принцессе, оказавшейся последней, уже потянулись ветки деревьев и вьюн, но Карвер, замерший на опушке, бросился ей на помощь и буквально вырвал перепуганную Женевьеву из начавших опутывать её зарослей.

Лес остался позади. Они прошли его... и выжили.

Принцесса разрыдалась. Люсиль мелко трясло, она всхлипывала, не в силах говорить или двигаться. Баренс растерянно осматривался, не в силах поверить спасению. Карвер же чувствовал лишь усталость и опустошение от потери товарища и хорошей, в общем-то, девушки - которую он был обязан защитить. Но принцесса всегда важнее её фрейлин...

Он искоса взглянул на прибавление. Дриада обессилено сползла с коня и едва держалась на ногах.