Когда зацветёт папоротник

– Что это у тебя за рабовладельческие повадки появились? – пожурила друга Варвара. – Им здесь жить. Не хотят они с Мараной и лешими ссориться.

Смеркалось. Ребята сели ужинать.

– Смотри, Варя, что это? – воскликнул Мир.

На болоте зажглись сотни огоньков. Они двигались очень медленно и слегка покачивались.

– По-моему, эти огоньки живые, – стала приглядываться девочка.

– Подожди, я фонарь возьму.

Мирослав сходил в палатку и достал из рюкзака гелиевый фонарь. Он любил этот фонарь, так как сам смастерил и отрегулировал его.

– Пока не включай, – прошептала Варвара. – Пусть огоньки подойдут поближе.

Вскоре два огонька оказались совсем рядом с ребятами. Тогда Мир неожиданно включил фонарь. Два старых карлика стояли рядом друг с другом и о чем-то спорили. Ослепленные светом мощного гелиевого фонарика, они зажмурились, и ребята как следует рассмотрели их. Оба были ростом не более десяти дюймов и мало походили друг на друга. Варвара позвала старцев к костру.

Один, хоть и явно стесняясь, принял приглашение и подошел к ребятам. А вот второй карлик, весь обросший мхом, упал ничком и слился с болотным мхом. Старичок, который подошел к ребятам, поклонился.

– Лазавик! – представился он.

У Лазавика была длинная борода, а в руке он держал кнут в семь саженей. Одет он был в холщовый костюм малинового цвета. Глаза его сверкали как огоньки, а на голове был колпак, к которому прицепился светлячок.

– Садитесь пить чай, дедушка! – пригласили ребята. Мир хотел дать карлику кружку для чая, но Лазавик вряд ли смог бы ее поднять. Она была размером чуть ли не с него самого. Старик уселся на кочке и долго обматывал бороду вокруг себя.

– Что же делать? – подумала Варвара. – Как бы старичок не обиделся.

И тут она вспомнила, что в кармане рюкзака у нее есть маленький наперсток.

– Эта кружка подойдет, дедушка?

Тот кивнул, и Варвара налила ему вкусного чая. Мир тем временем отщипывал крошки печенья и конфет для гостя. Лазавик с трудом поднял наперсток с чаем и отхлебнул.

– Что это за волшебный напиток? – спросил он.

– Чай, дедушка. А вы что пьете?

– Морс клюквенный да брусничный. Летом немного сока голубики, но он быстро портится, так как начинает бродить. А какой чай сладкий-то! Ох как нам сахара не хватает!

– А как вы в болоте живете? Как от дождей и от морозов прячетесь? Как эту зиму пережили? – засыпали старика вопросами ребята.

– Да, эта зима страшная была. Замерзло болото на многие метры вглубь. Пришлось нам глубоко в землю зарываться да друг к другу жаться. Мало дров на зиму заготовили, а мороз такой стоял, что и наружу не выйти, чтобы хвороста собрать. Так всю зиму и продрожали. Из-за запасов с моховыми перессорились, – покачал головой Лазавик. – По договору они должны на всю зиму сделать запас грибов и ягод. Грибов в прошлое лето почти не было – засуха была, а когда пошли – уже осень началась и первым снегом все грибы засыпало и заморозило. Нам не так уж много надо еды, чтобы зиму перезимовать, так и ее не хватило. Приходилось весной уток да зябликов ловить. Жалко их, но из съедобных трав весной только кислица растет. Да на лесных полянках щавель собирали. Теперь вот детям радость – земляника и черника поспели. Так что варенье уже начали варить. Нового урожая грибов ждем.

Моховых Марана подкормила, но, кажется, она им каких-то дурман-грибов дала. Злыми они стали после зимы, несговорчивыми. Не хотят по старым законам жить, – пожаловался Лазавик. – Ягоды и грибы своими считают. Только вот как они без дров и без построек обойдутся? Строить дома и охотиться на птиц и ящериц только мы умеем.

– Дедушка, а не мешают вам охотиться такие длинные бороды и кнуты? – спросил Мир. Он вспомнил охотников из своей деревни. Все – безбородые мужики.

Лазавик, одной рукой продолжая держать наперсток с чаем, второй резко взмахнул кнутом. Здоровенный сухой сук, который не удалось достать Миру, так как находился он достаточно высоко, отлетел от сосны и упал на землю.

– Для вашего костра, – сказал Лазавик.

Мир уважительно посмотрел на маленького старичка. Он не предполагал, что на такой высоте можно добыть дрова. Ловко же карлик обращался с кнутом.

– Сейчас ночь, и я не могу показать, как мы пользуемся своей бородой. Но она выбрасывается, как сеть у рыбаков, и накрывает любую зазевавшуюся утку. И тогда пирует все болото. Мы на вашей стороне, Варвара, – заверил Лазавик. – Завтра на вашем пути мы встанем на всех топких местах. Их уже меньше будет, чем в той части болота, которую вы прошли, но все же они еще остались.

Лазавик отхлебывал чай и не переставал хвалить «волшебный напиток» и сладкие конфеты.

– Да, изголодались, видно, карлики по сахару, надо бы с ними запасами поделиться, – шепнула девочка.

– Конечно, груз-то все равно здесь оставляем, – кивнул Мир.