Когда земли окутает мрак

– Вот, видишь, витиеватый золотистый след, – принялся пояснять Шарши, – это прогулялась лиса. Вот блеклый, рваный – проскакал заяц. А вот широкий и темный – волчий. Нужно отринуть себя, ощутить незримое всем своим существом, и тропа сама откроется твоему внутреннему взору. Сперва ты научишься видеть тот след, который ждешь. А после – любой.

Шарши сжал пальцы, и все погасло.

– Помни, что я сказал. Лист на ветру.

Хейта крепко зажмурилась. В тот раз у нее ничего не вышло. Но в этот должно получиться. Не может быть, чтобы не вышло. Она представила ленту впереди, как она вьется по каменному полу, теряясь вдали. Теплая, волшебная, особенная лента. Девушка старалась вообразить ее четко-четко. Она с надеждой открыла глаза, но пол ответил ей мрачной чернотой.

Хейта вновь мысленно перебрала в уме наказы Шарши и поняла, что нужно попробовать ощутить того, кого ждешь. Укрута. Она принялась представлять себе это жалкое, невзрачное существо, помимо воли вызывавшее в ней тепло и приязнь. Легкий след, блеклый, рваный, едва уловимый. Хейта стояла, погружаясь в ощущения с головой, и наконец осторожно приоткрыла веки – опять ничего. Либо она вновь оплошала, либо последним тут прошел не укрут.

Хейта снова зажмурилась. Легко сдаваться было не в ее обычае. Перед ее внутренним взором вдруг возникли жесткие янтарные глаза Рукс, ее яркие медные волосы, лицо, вечно злое, заносчивое и недовольное. Она не представила, а попробовала почувствовать след. Волшебная лента. Теплая волшебная лента вьется по полу. Искристая, огненная, она трепещет на замковом камне, как жидкий огонь.

Хейта выдохнула и очень медленно поглядела вниз. Из-под сапог бежала тонкая, едва различимая полоса. Совсем не такая яркая, как ей хотелось, но и эта сойдет. Подавив радостный возглас, девушка двинулась вперед.

Вскоре гулкий зaмок донес отголоски чьих-то голосов. Хейта пошла еще тише, почти не дыша, а потом и вовсе замерла, прилипнув лопатками к холодной стене. Голоса она признала без труда. Говорили Рукс и Мерек.

– А что, если она не согласится? – как бы ненароком обронила Рукс.

– Убьем ее, – ответила химера.

– Убьем? – голос Рукс звучал недоверчиво.

– Что тебя так удивляет? – раздраженно отозвалась Мерек. – Признаю, мне не доставит это особого удовольствия. Уж лучше бы ей согласиться. Но, если откажется, я сделаю то, что до́лжно.

– Но она же Чара, – задумчиво проронила Рукс. – Их не так просто убить.

– Но и не так сложно, как ты думаешь, – отрезала химера. – Чары смертны, как и все мы. Да, их сила велика. Да, их жизнь непозволительно длинна. Но при этом они смертны. – Химера замолчала, а потом добавила: – Думаю, просто убить ее будет очень неосмотрительно. Столько волшебной силы. Нужно найти ей достойное применение.

Рукс молчала, видимо, обдумывая ее слова.

– Уж не думаешь ли ты принести ее в жертву ИМ? – наконец изрекла она.

– Именно так. – Химера язвительно хмыкнула. – Жизнь лодочника, очевидно, их не устроила. Но, уверена, жизнь Чары им придется по вкусу. – Она вздохнула. – Как бы там ни было, с Чарой или без нее, мы выдвинемся послезавтра. И жители Бервита пожалеют, что когда-то связались с родом химер…

– Каковы твои наказания, госпожа?

– Позови тех, кто обещал прийти из Сумрачного леса, – голос химеры стал жестче. – Вскоре этот город перестанет существовать. А его жители будут подыхать в кровавой грязи, умоляя небо, чтобы оно смилостивилось и послало им скорую смерть. – Химера зашлась сиплым, леденящим сердце смехом. – А теперь иди проверь, как там наш узник, – жестко бросила она. – Пока Чара не дала ответ, я хочу, чтобы он был в порядке.

– Что прикажешь делать с ним, если она откажется? – вопросила Рукс.

Голос химеры упал до хриплого шепота.

– Всё, что сердце пожелает. Можешь скормить его кишки стервятникам, а голову насадить на кол и поставить перед замком. Хорошее выйдет зрелище для наших врагов.

Хейта слушала, насилу сдерживаясь, чтобы не издать ни звука, а сердце ее точно сжимала холодная рука. Мертвецки холодная. Ужас пронзал ее от кончиков пальцев до макушки при мысли о том, что станет с людьми, если химера до них доберется, что станет с милым Фэйром! Испугаться за себя она, как обычно, позабыла.

Хейта так крепко задумалась, что слишком поздно осознала – голоса Рукс и Мерек давно стихли. Значит, эти двое могли в любой момент показаться в коридоре! Хейта лихорадочно закрутила головой. На расстоянии десяти шагов приметила в стене темный ход.