Коготь берсерка

Удар получился слишком хорошим. Лезвие вошло глубоко, косматый парень в доспехах с воплем отпрыгнул в сторону, и Даг не успел выдернуть нож:. На пленника тут же кинулись втроем, несколько раз огрели по ребрам и ногам и на сей раз обыскали тщательно.

– Он ранил меня! Дайте, я отрежу ему пальцы! – верещал стражник, но старшие товарищи оттащили его в сторону.

– Уймись, Хрут! – посоветовал беззубый детина с алебардой. Как успел заметить Даг, он был тут старшим в отряде охотников за людьми. – Искалечить его я не дам. Его надо подороже продать, он молодой и сильный!

Затем Северянина надежно связали и, не слушая возражений, бегом погнали к группе колодников.

Северянин знал, что в колодки заковывают только самых буйных, но, несмотря на рост и возраст, парнишка оказался среди них. Прочим пленникам связали только ноги, отчего они вынуждены были семенить и постоянно падали носами в грязь.

– Отпустите меня, я не раб! – Даг извернулся и укусил стражника за ладонь. И сразу получил кулаком по зубам.

– Все так говорят, – откликнулся стражник. – Отведем тебя к ярлу, ему расскажешь!

– Кто они такие? – обратился Даг к своему связанному соседу. Судя по спутанной бороде и голым коленкам, тот тоже провел не одну неделю в лесу.

– Это охотники... – сосед выругался. – Они ищут всех сбежавших, по приказу ярла Тронхейма. Им не хватает треллей в каменоломни.

– А ты сбежал?

– Меня взяли в плен шесть лет назад... и клеймили... Это викинги Харальда Серой Шкуры, – тихо сказал другой колодник, шедший позади Дага. – Им платят за поимку рабов...

Караван растянулся на узкой тропе. Всадники подгоняли пленных палками. Внезапно скалы раздались в стороны, словно открылись широкие ворота. Залитый солнцем фиорд предстал во всей красе. На пологом берегу бухты раскинулся большой город. Стали слышны песни, стук молотков и блеянье овец. Десятки торговых кнорров швартовались в гавани. За рядом низких домов шло строительство каменного маяка. Со стороны суши город окружал земляной вал, там прогуливались стражники.

– Что это за место? – Даг с трудом откинул со лба налипшие грязные волосы.

– Это Тронхейм, – хихикнул парень, которому Даг прокусил руку. – Добро пожаловать в чертоги валькирий! Что смотришь, волчонок? Я тебе еще не все зубы выбил?!

И плюнул Дагу на ногу. Тут охотники расхохотались все вместе, радуясь удачной шутке.

– Когда я сниму оковы, я вернусь и убью тебя, – пообещал Даг беззубому.

Викинги захохотали еще громче. Они были в хорошем настроении, сумели доставить товар в целости и ожидали щедрой платы.

– Почему нас не ведут в город? – спросил Даг у соседа, когда объявили короткий привал.

– Видать, этих парней не слишком-то любят в городе, – оскалился бородач. Он, тяжело дыша, привалился боком к сосне. При каждом выдохе в уголках его губ вспухали кровавые пузыри. – Слушай, меня зовут Эбби. Если я умру...

Эбби закашлялся, выплюнул кровь.

– Надо бежать. – Даг ощупывал крепкое дерево, пробовал растянуть оковы на запястьях. – Эбби, нас много, а их только пятеро! Надо собраться и побить их!

– Здесь бежать некуда, – отозвался сосед справа. Даже на привале, на земле, им не удавалось разлучиться, веревки и колодки связывали бедолаг слишком тесно. – Парень, а я тебя узнал... Ты из Топоров, я тоже там был...

– Я не Топор, я – Северянин!

– Ты из клана Топоров, это точно... Я тебя узнал. Помнишь Бирку? Помнишь того парня с лисьим хвостом? Он тоже узнал тебя... Ты тогда приезжал с отцом, ты был еще маленький. Ты не свей, никакой ты не Северянин... Хельги мне сказал... – Мужчина резко задышал, сосуды в белках его глаз расширились, ногти засребли по мху.

– Что он сказал? Что? – насколько хватило сил, Даг вывернулся в колодке. Он почти не чувствовал привязанных запястий и не мог встряхнуть соседа за плечо.

– Этот Хельги сказал... ты похож: на свою мать... Тебя хотели побить на состязании жеребцов, но Хельги спас тебя. Он видел твою метку. Он хотел тебя найти, но пришлось скрываться. Твой отец... он из Йомса.

– Йомские викинги?! – Даг перестал замечать окружающее. Исчезла боль, испарились слабые мысли. Легенда вдруг стала явью. Загадочное братство лучших воинов существовало, и он, Даг, каким-то образом был связан с этими благородными героями.

– Чему ты радуешься? – скривился сосед. – Тебе туда не добраться.

– Я доберусь. А кто такой этот Хельги?

– Хельги? Хе-хе... На самом деле он не Хельги. Его дружину нанял норвежский ярл, чтобы воевать с Харальдом... Но нас разбили...

– Эй, ленивые псы, поднимайтесь! – прогремел голос стражника. – Тащите свои задницы через ручей, пока вода не поднялась. Я для вас лодку нанимать не намерен!

– Ручей? – В голове у Северянина мелькнула какая-то мысль. Но он был слишком занят своим последним ошеломительным открытием, чтобы поймать эту скользкую, как лягушка, мысль. Стоило прятаться столько дней в чащобах, стоило увернуться от когтей злого финского нойды, чтобы угодить в колодки к норвежскому ярлу! И тем более удивительно – встретить человека, узнавшего его метку!