Коготь дракона (Ведьмы Эйлианана - 1)

- Конечно, подвергали, миледи, но она убила Старшего Палача, и все, что ему удалось узнать, умерло вместе с ним.

Майя и ее старая служанка переглянулись. Барон Ютта был одним из самых могущественных колдунов, служивших Банри, жестоким, как волк, хитрым и осторожным, как лис. О таком слуге можно было только мечтать. Сани поняла, что ему нравится причинять другим боль, и он служил ей лучше, чем кто-либо другой, отыскивая ведьм так же легко, как собака берет олений след.

- Вы должны были доставить ее сюда! - резко сказала Сани.- Она наверняка была могущественной колдуньей, если освободила главаря мятежников, а потом убила Старшего Палача. Вы сваляли дурака! Почему вы не доставили ее сюда? Нам было бы очень интересно поговорить с ней.

Майя увидела, что смутное отражение Главной Искательницы покусывает губу.

- Это была коварная и скользкая ведьма, миледи. Мы гонялись за ней по всему плоскогорью, и она трижды ускользала от нас. Она попалась только потому, что я занялась этим делом лично. Я боялась, что она снова сбежит, если останется в живых. Кроме того, охота на волшебных существ вызвала у крестьян тревогу. Они долго жили бок о бок с этими ублюдочными драконами и змеями и теперь не желают, чтобы их уничтожали. Это была публичная демонстрация власти, миледи.

- Она уверена, что ведьма мертва? - прошептала Майя, и Сани повторила вопрос погромче.

- О да, миледи. Я сама наблюдала за казнью. Ей связали руки и ноги и бросили в озеро, а ули-бист уже ждал ее.- Когда Искательница заговорила об озерном змее, ее губы искривились, точно она надкусила лимон.- Должно быть, он сожрал ее прежде, чем она захлебнулась.

- Эта ведьма была невысокой и очень старой? С черными глазами? спросила Майя, и Сани снова повторила ее вопрос.

- Нет, миледи, она была молодой и рыжей. Поэтому я и смогла ее выследить - после бегства ули-биста я нашла ее волос рядом с нашим лагерем. Я преследовала ее, используя этот волос, а потом доказала, что это именно та, кого мы искали. В горах рыжие волосы встречаются чаще, чем на побережье, миледи, но все же они достаточно редки.

- Так вы нашли какие-нибудь следы Мегэн, которая умеет говорить с животными? - повинуясь Майе, спросила Сани.- Королева хочет, чтобы нашли эту изменницу, кузину Ри. Если она жива - Ри приведет ее к Правде, а если она мертва - мы устроим ей пышные похороны.

Глинельда поколебалась пару секунд, потом тихо проговорила:

- Миледи, несколько недель назад Искатель Тот прислал мне весть. Он сказал, что наткнулся на сборище ведьм, исполняющих свои гнусные обряды, и напал на них с помощью Серого. Погибла по меньшей мере одна ведьма, а может быть, две, хотя второго тела так и не нашли. Остальные бежали, воспользовавшись своими магическими способностями, но он клялся, что они будут найдены. Потом он сказал, что одна из ведьм заставила землю под их ногами расступиться, и все звери лесов и полей, повинуясь ее воле, нападали на солдат.

- Мегэн! - выдохнула Майя.- Это не может быть никто другой!

- Почему же, Главная Искательница, вы не известили нас об этом? Вы же знаете, как Ри ждет новостей о своей кузине?

- Приношу глубочайшие извинения, миледи, просто я надеялась сообщить вам более приятные новости. До меня доходят слухи, что старую ведьму замечали то тут, то там, но это всего лишь слухи. Я хотела убедиться в их истинности, прежде чем докладывать.

- А почему за несколько недель ни одна из ваших ведьм не поймана? Сколько их было?

- Я подозреваю, что ведьма, которую мы поймали вчера, была одной из них,- мы проследили ее путь через нижнюю гряду Сичианских гор и через Перевал в Рионнаган, несомненно, некоторые должны были воспользоваться этой дорогой, пытаясь скрыться. Искатель Тот, похоже, взял след Мегэн,- она направилась к Лестнице Драконов,- вероятно, что-то задумывала.

- Значит, Мегэн, ты снова перешла мне дорогу! - прошипела Майя.

- А что ты скажешь о драконах, дорогая? - сладким голосом пропела Сани.

- Мои гонцы еще не вернулись, но я ожидаю вестей в самом скором времени и уверена, что проклятые твари уничтожены,- уверенно заявила Главная Искательница.

Сани наклонилась вперед: теперь ее губы находились всего в нескольких дюймах от зеркала.

- Вы ошибаетесь, леди Глинельда. И вы ответите за свои ошибки! Вы сказали, что драконы не посмеют напасть на наши войска, что они уважают договор Эйдана Белого и мы уничтожим их без особых хлопот. Вы ошиблись, а Банри не любит ошибок!

Сквозь магический туман они увидели, что лицо Главной Искательницы стало мертвенно-бледным, а глаза расширились от страха.

- Что как? Что случилось?

- Драконы напали на наш легион и уничтожили его. Сейчас, пока мы разговариваем, они облизываются, а наши солдаты лежат в лужах крови. Теперь драконы знают вкус человечины. Вы уверены, что они не войдут во вкус?

- Как это могло случиться? Болван Тот! Должно быть, он был слишком самонадеян.

- А кто приучил нас к самонадеянности? - вкрадчиво спросила Сани.- Кто уверил нас в том, что драконы не станут мстить, в том, что их понятия о чести не позволят нарушить Пакт Эйдана, а потом будет слишком поздно?