Коготь дракона (Ведьмы Эйлианана - 1)

- Только не с такими волосами,- рассмеялась Лиланте, потом смущенно подняла руку к своим собственным, зеленым, как молодая листва, и вздохнула.- Прости, Изабо, ты просто не понимаешь, каково это. Мой отец бил меня, если я пыталась превращаться в дерево, запирал в доме, чтобы я не смогла убежать в лес. Он продавал меня деревенским мужикам, поскольку все видели во мне только ули-биста. Когда он умер, соседи донесли Красным Стражам, и те пришли за мной. Я прожила рядом с ними всю жизнь, и никто не мог смотреть мне в глаза, когда меня уводили. Солдаты пользовались мной, так же, как и деревенские мужики, и, смеясь, рассказывали, что сделают со мной Палачи. В конце концов мне удалось сбежать: один дурак позволил мне ступить на землю. Хотя они знали, что я ули-бист, никто не догадался спросить о моей природе. Шесть дней я скрывалась в облике дерева, и в конце концов они ушли. С тех пор я живу в лесу. Пять лет! Пять лет я была свободна и больше никогда не покину леса.

- Сколько тебе было тогда? - прошептала Изабо.

- Тринадцать,- ответила Лиланте.- Думаю, древяницы развиваются примерно так же, как люди. Я была похожа на человеческое дитя почти во всем.- Она закрыла лицо руками и горько вздохнула. Потом снова подняла голову. В ее глазах было отчаяние.- Ну вот, теперь ты все знаешь. Что ты собираешься делать?

- Рассказать тебе свою историю,- ответила Изабо.- Доверие за доверие. Меня воспитала ведьма, которая жила в огромном дупле, далеко в горах. Я обучалась многим древним наукам и на прошлой неделе была принята в запрещенный Шабаш Ведьм. Думаю, моя опекунша связана с повстанцами, потому что время от времени почтовые голуби приносили ей странные сообщения. Сейчас я выполняю ее поручение, несу волшебный талисман ее соглядатаю в замке Ри. Если мы добьемся успеха, королева будет свергнута, и волшебные существа и люди снова смогут жить в мире,- закончила она, сверкая голубыми глазами.- А что теперь собираешься делать ты?

Глаза Лиланте сияли.

- Вот это да! - выдохнула она,- Поручение! Это правда?

- Да! Смотри, я покажу тебе.- Изабо запустила руку под рубаху и вытащила черный мешочек. Потянув завязки, она вытащила оттуда треугольный талисман.

Лиланте раскрыла рот от изумления.

- Я чувствую его силу! - воскликнула она.- Он горит как факел! Почему же я не почувствовала его раньше?

- Должно быть, этот мешочек скрывает волшебные предметы,нахмурившись, сказала Изабо.- M-м... М-м... M-м... - Она попыталась выговорить имя наставницы, но язык казалось, отказывается ей повиноваться. - В общем, мне велели ни в коем случае его не вынимать,- закончила она.

- Может быть, поэтому я и не могла тебя почувствовать, сказала Лиланте.- Обычно я чувствую все живое, но с тобой было иначе. Я наткнулась на твои следы и не могла поверить, что кто-то прошел по моей территории незамеченным. Вот почему я пошла за тобой: потому, что ты заинтересовала меня, и еще потому, что тебя окружает какая-то тайна и я не могу читать твои мысли.- Может быть, во всем виноват этот маленький мешочек, в таком случае он должен быть очень могущественным.

Изабо полюбовалась своими кольцами, которые тоже лежали в мешочке, потом неохотно убрала их обратно.

- Жалко, что мне нельзя носить кольца,- сказала она.- Жду не дождусь, когда же магия перестанет быть незаконной.

- И когда древяниц перестанут преследовать, как диких животных,грустно добавила Лиланте.- Иногда в лесу бывает так одиноко. Мне так хотелось бы, чтобы ты могла остаться или я могла бы пойти с тобой. Я начну скучать по тебе, как только мы расстанемся.

- Я тоже,- сказала Изабо, проглотив комок в горле.- Но это слишком опасно.

- А ты не боишься?

- Не-а,- беспечно отмахнулась Изабо.- Мне надо только добраться до Карилы, а потом мне помогут.

- Так ты действительно никому не расскажешь, что я скрываюсь в этом лесу? - робко спросила Лиланте.

- Конечно, нет! - воскликнула Изабо, потом передразнила ее.- А ты действительно никому не расскажешь, что я выполняю секретное поручение, чтобы помочь свергнуть Банри?

Та засмеялась.

- Ну конечно, я подойду к первому же Красному Стражу, которого встречу, и скажу: "Я знаю, я всего лишь полудревяница, и вы обязаны убить меня, но если я скажу вам, где найти ведьму, вы оставите меня в покое?" Поверь, я собираюсь держаться подальше от солдат!

Через три дня девушкам пришлось расстаться на самом краю леса. Они обнялись, расцеловались и даже всплакнули, потом Лиланте снова растворилась среди деревьев, а Изабо направилась к Перевалу. Добравшись до вершины последнего холма, она молча постояла, вдыхая горный воздух. Перевал, узкое ущелье, прорезавшее последнюю горную гряду, выглядел так, будто его прорубил какой-то сумасшедший великан. На самом деле его прорезал не топор великана, а Риллстер, который многие тысячи лет пробивал себе дорогу к морю.