Коготок Большого Взрыва

«Горошина», выбранная Балмером, оказалась тяжёлой. Весила она не менее пятисот килограммов, и её с трудом удалось закатить в грузовой отсек шаттла, пользуясь помощью трёх роботов.

Шаттл вернулся на корабль.

Майор Снайпс заявился в рубку управления и, кривя гладкое чёрное лицо, предупредил, что больше не позволит экипажу отвлекаться от основного задания.

Харрисон вспылил, но вынужден был смирить свои чувства. Не хотелось управлять кораблём под дулом бластера, тем более что майор недвусмысленно намекнул на право применить оружие «в случае нештатной ситуации».

«Ниагара» стартовала, оставив позади удивительный ледяной всплеск и «стадион» с тысячью «горошин», высыпавшихся из непонятного здания-короба.

– Получаю сообщение с базы, сэр, – доложил Нокс.

– Крути.

– Капитану Харрисону, – раздался в наушниках скафандра гнусавый синтезированный голос. – Корейский крейсер «Ынха» замечен у Бича Божьего. Кроме того, к Бичу направился российский фрегат «Енисей». Примите все меры по обеспечению безопасности и выполнению основной задачи.

Голос умолк.

– Всё? – нетерпеливо спросил Харрисон.

– Так точно, сэр.

– Я предупреждал, – прилетел голос Снайпса. – Надо было сразу лететь к цели.

Харрисон сжал зубы, сдерживая желание нагрубить.

– Курс – центр Бича!

– Есть, сэр! – ответил компьютер.

– Доложить обстановку!

– Мы в миллионе миль от середины Бича. Замечено крупное сооружение примерно в этом же квадрате, напоминающее платформу геодобычи.

– Где оно сейчас?

В глубине экрана далеко над ниткой суперструны сверкнула искорка.

– Объект подошёл к Бичу на тысячу миль, сэр.

– Какого дьявола здесь делают геологи?! Что они собираются бурить – лёд? – Вопросы были риторическими, и Харрисон добавил: – Принадлежность платформы определили?

– Никак нет, сэр, – бесстрастно ответил Нокс.

– Русских не видно?

– Больше никаких объектов не обнаружено. До Меркурия всего полтора миллиона миль.

– Понял, не пугай. Включаем форсаж! Готовьтесь действовать по протоколу «Эль»!

– Есть, сэр!

«Ниагара» начала разгон.

Иллюстрация 14

«Плащ-невидимка», накинутый на фрегат, оказался надёжным покрывалом: «Енисей» не заметили.

Денис понимал, что рано или поздно их раскроют, режим «инкогнито» не являлся абсолютной панацеей от наблюдателей за космическим пространством, однако пока что удавалось идти скрытно, и уверенность в своих возможностях росла.

Прячась за трубой Бича, обёрнутой «шубой» испарений», зачастую сужавшейся до полной невидимости или расширявшейся до размеров больших ядер комет, фрегат погрузился в «атмосферу» Бича, подобрался к месту расположения морлокской станции и замер в тени десятикилометрового нароста, принимая передачи от четырёх зондов, снабжённых видеокамерами. От этого участка Бича до «памятника» китайскому фрегату было всего сто пятьдесят километров, и камеры отлично видели все объекты в этом районе струны.

Платформа геологоразведчиков неизвестной принадлежности замерла в сотне километров под «Янгуанг Шангуо» и пятидесяти километрах от «Енисея», направляя вверх неяркие лазерные лучи: не то для освещения участка Бича, не то для навигационной корректировки.

«Ынха» (теперь стало окончательно установлено, что это действительно корейский крейсер) неподвижно высился на ледяном бугре металлической горой впритык к «Солнцу Китая», что в переводе означало название китайского корабля, и система обзора «Енисея» с помощью беспилотников фиксировала какую-то суету: роботы и специальные механизмы для работы в открытом космосе возились у кратера прямоугольной формы, на краю которого торчал остов «Янгуанг Шангуо», доставая из глубин каменно-ледяного планетоида объёмистые конструкции.

Ещё один объект, оказавшийся американским фрегатом «Ниагарой», мчался вдоль Бича на высоте ста километров к его середине.

Но если с изделиями человеческих рук, точнее с их водителями, ещё можно было как-то договориться, то возникший чёрным пятном на фоне солнечного сияния Меркурий невозможно было убрать с пути Бича, а космонавты уже видели результаты столкновений суперструны с астероидами и малыми планетами Солнечной системы. Меркурий был обречён. Да и осевшие на трубе Бича искусственные объекты скорее всего тоже не имели шанса уцелеть.

Мысль мелькнула и исчезла. Заговорил Егорыч:

– Перехвачены переговоры неизвестных субъектов.

– Координаты? – отреагировал Денис.

– Пеленг – центр Бича.

– «Ынха»! – догадался Анатолий.

– Что они делают?!

– Грузят деструктор на крейсер!

Денис невольно напрягся, вглядываясь в крошечные фигурки космонавтов и роботов, ползающих по каменно-ледяным глыбам.

– Денис! – прорезался в наушниках голос Аурики; она включила личную линию связи. – Не вздумай туда лезть!

– Слышу, – глухо ответил он. – Егорыч, попробуем подойти поближе.

– Со стороны платформы или со стороны американского фрегата? Они идут к Бичу с разных сторон.

– Постарайся остаться невидимым для обоих.

– Принято.

– Командир, предлагаю десантировать группу на бугор и захватить деструктор, – проговорил Волин официальным тоном.