Когривед

— Ну, — смутился собеседник, — не совсем. ИИ мы ему ещё не дописали. Пока ходовую испытываем. Что лучше — гусеницы или воздушная подушка…

— Опытный образец?

— Ага. Наш дипломный проект.

— Студенты?

Парни закивали.

— Четвёртый курс. Готовимся к защите в следующем году.

— А что за вуз? — поинтересовалась Анюта.

— Рязанский институт лесного хозяйства, — последовал ответ.

— Я и не знала, — покачала головой Анюта, — что у нас в городе такой есть.

— Давно уже. Раньше был факультет на базе Сельхозакадемии, потом выделился в отдельное заведение.

Анюта помешала бульон и зачерпнула из кастрюли ложкой. Скоро дойдёт. Мясо в нём больше для навара. Не возиться же три часа с говяжьей костью! Да и кто её с собой в поход потащит?! Две банки тушёнки, и нормально! Остальное возьмёт на себя грудинка, которая лежит себе в вакуумной упаковке и дожидается своего часа.

— Пообедать останетесь? — предложила Анюта.

— Нет-нет, — запротестовали студенты, — нам ещё на базу возвращаться!

Двигатель робота-лесничего заработал, и вездеход, объехав поляну по краю, скрылся из виду.

«Интересные ребята», — подумала Анюта, проверяя, хорошо ли вымок горох.

II

Побережье Баренцева моря, научная станция «Иней».

Лёха буквально прилип к аквариуму, наблюдая за поведением угря. Того, похоже, неволя и странные существа за прозрачной стенкой не особо беспокоили. Еда есть, температура воды комфортная, хищников не замечено. Плавай себе да наедай бока!

— Это самец или самка? — уточнил Сергей Сергеевич у Олега.

— Шут его знает! — Олег развёл руками. — И поменяться может в любой момент.

— Как так?! — опешил Хлебников. — Что за повесточка в рыбном мире? Опять тлетворное влияние Запада?

Они засмеялись.

— Здесь история непростая, — начал свой рассказ Олег. — Сотни лет угрей жрали, а половые органы у них обнаружили сравнительно недавно. В исторической перспективе, само собой. А потом случился один нежданчик. Захотели японцы организовать угрёвую ферму. Ну, такой проект «три в одном». И научный эксперимент, и сытный ужин, и денег заработать. Посадили угрей в бассейны, стали кормить от пуза и контрольный вылов делать. Сначала попадались преимущественно самки. Через месяц — самцы. Ещё позже — примерно поровну. За год, что длились исследования, показатель гулял туда-обратно вообще без какой-то корреляции с внешними условиями. Ладно бы, от количества пищи зависело. Грубо говоря, еды много, большинство становится самцами, мало — превращается в самок, чтоб успеть размножиться перед тем, как окочуриться…

— Подожди, — перебил его Сергей Сергеевич. — Логичнее же наоборот.

— А вот фигушки! У мальков и взрослых особей разная структура питания. Мелочь изначально трескает планктон и сильно позже переходит к серьёзной пище. Поэтому в воде оправдано другое поведение. В любом случае, каких-то внятных зависимостей между половыми трансформациями не обнаружили. Более того, угри вообще почти всю жизнь бесполые, если уместно так сказать. В «мальчиков» и «девочек» они обычно превращаются по пути на нерест, в среднем преодолевая пять тысяч километров. То есть известные науке угри. С новым видом ещё придётся разобраться.

— Получается, — Хлебников тоже уставился на угря, — у них есть и мужские, и женские клетки, чтобы иметь возможность подстроится под текущую ситуацию?

— Да, если упрощать. Есть одна запутанная гипотеза, что угри, которые ушли с места своего рождения в реки, чаще становятся самками, а те, кто остался в море, — самцами, но она ни черта не объясняет спонтанную смену пола у испытуемых. Загадка природы, ждущая своего пытливого ума.

Заскучавший Лёха не удержался и отправил в аквариум жирную сайду. Из динамиков тут же странно затрещало.

— Мы же пишем? — встрепенулся Олег.

Оксана кивнула, а Сергей Сергеевич бросил на них вопросительный взгляд.

— Новый звук, — пояснил Олег. — Мы записываем сигнатуры всех импульсов. Как ориентируется в пространстве, как обнаруживает жертву, как наносит удар. Такого я ещё не слышал. У рыб не такой богатый «язык», и случайного в нём нет. Болтуны под водой долго не живут. Значит, имеем или какой-то тип исследования пространства, или одну из форм коммуникации. Попробую свериться с базой, вдруг там чего откопаю.

Олег вышел.

— Ладно, с живой рыбой понятно, — сказал Хлебников. — Что с дохлой? Гифы погибли? Или пока нет?

— Живы, — Оксана повернула планшет к нему. — Смотри. Сюда мы подаём питательные вещества, а вот их движение внутри грибницы. Вовремя нам тушку привезли. Успели и законсервировать, и симбионта спасти. Теперь нужно придумать, как их извлечь, поддерживать и выращивать. Донор у нас один. Собрата погибшего трогать запрещено. Будем изучать поведение и физиологию. Запрошу у руководства подмогу. Олега надо освободить.

Сергей Сергеевич хитро прищурился и внезапно приобнял Оксану за талию.

— А что такая красавица делает сегодня вечером?

III

Рязанская область, Когривед, внешний контур.