Коктейль номер 7

Прерванный в начале рассказа о достоинствах южных краев королевства, высокий старик с выправкой гвардейца свирепо пошевелил бровями цвета соли с горчицей, сердито поджал обескровленные губы:

-Вечно ты, Верет, прерываешь меня. Не даешь поностальгировать и повспоминать молодость.

-Что тебе там, в молодости, вспоминать Фуссор? Как ты подавлял бунты в восточных провинциях и вырезал семьи заговорщиков в их замках? Или как развешивал на деревьях вольных баронов? А может, как мы с тобой вырезали 'рудные кресты' на спинах имперских егерей? Или проклятую седмицу в Утакских болотах? Помнишь, как мы с тобой гнили заживо от укусов болотной гадюки? Славные воспоминания, ничего не скажешь!

Сосед по креслу высокого старика, массивный, словно вырубленный из мореного дуба причальный столб, громко хмыкнул и отложил на край ажурного столика очередной просмотренный свиток. Ловко вытянул из чуть уменьшившейся стопки следующий, развернул, покосился в сторону отвернувшегося к огню собеседника:

-Хватит злиться, Фуссор. Скажи лучше, кто там у нас зашевелился? Эльфы и тролли? Или Гнезда? Или все вместе?

-Пока только эльфы и Гнездо у Форта. Тролли еще размышляют - влезть ли им в равнинные дрязги или выждать и присоединиться к победителям. Но у них в гостях замечали людей из Церкви, из подручных епископа. Пока тролли ведут себя как всегда - все проспят, на всех обидятся, полезут разбираться сразу со всеми - высокий старик сделал паузу и язвительно улыбнулся - И получат по тролльей крепкой башке сразу от всех.

-Ну, им к этому не привыкать. Значит, говоришь, провинции Дурсс и Нортоне?

-Да.

-Нортоне граничит с троллями, Дурсс с Великим Лесом. И сами с собой. От королевства они почти отрезаны языком Мертвой пустыни, так тонкий перешеек в семнадцать лиг шириной. Но провинции богаты лесом и металлами. Дурсс металлом, Нортоне лесом. И более ничем. Кристаллов там нет, предрасположенных к магии людишек тоже мало. В чем здесь интерес Гнезда? Или церкви?

-Сам не могу понять. Тролли не рубят лес, а ушастые не добывают металл. Гнезду плевать на все вместе взятое. Церкви интересно все, но пока у обритых сил маловато чтобы заявлять о воле Всеблагого.

-Да, ерунда какая-то получается. Нам нужно все вместе, нашим 'друзьям' с гор и из Леса не нужно ничего по отдельности. Гнездо вещь в себе, но я не вижу тут их интересов. Епископ, понятно, сует свой нос всюду, но пока получает только щелчки по нему.

-Сепаратизм и затем протекторат? Рядом же Туманный Зеленый, а там выход к морю. Есть на Туманном Зеленом пара интересных мест - бухты, залив Дельфина. Король Лурсса был бы не прочь получить еще один неплохой порт для своего флота.

-Вряд ли. Я не вижу на доске сильных фигур. Тут что-то другое. Что-то, что мы пока не понимаем, потому что не видим всю картину целиком. И еще этот таинственный Ключ. Надо заставить моих бездельников поискать данные о нем в архивах.

-Не таинственный - буркнул высокий старик - тебе неверно доложили, упустили главное. Это медальон ключа.

-Опять этот таинственный артефакт неких Ушедших, овеянный кучей страшных рассказов, таинственных легенд, нелепых домыслов и предположений? Он вновь всплыл?

-Всплыл. С грязной пеной, склизкими водорослями и парочкой утопленников.

-Это плохо.

-Да уж, ничего хорошего. Крови из-за него за все эти годы, когда его пытались донести до Западного замка, пролито с Ваерское море. Королевство лишилось многих достойных представителей старых родов.

-Тяга людей к силе и власти неистребима. Больше силы! Больше власти! Что за сила? Что за власть? Неважно! Тьфу! Высокородные кретины! Знают ведь, что до сих пор почти никто не смог пройти ритуал до конца и все равно устраивают охоту за этим дурацким артефактом. Как же! Большая Игра! Великий Приз! Тупые болваны! И их ведь совсем не пугает, что два носителя медальона ключа, вроде бы удачно прошедшие обряд, потеряли разум и умерли от неизвестной болезни в течение пары часов. Изошли кровью из пор на коже. Страшная смерть, думаю.

-Так было до сих пор. Кое-что изменилось. Сейчас медальон ключа у измененного из Гнезда Форта, хотя начиналось все, как и раньше - вез артефакт в замок виконт Саурс из рода Баллорт. Ныне этот измененный на пути к Западному замку, после того как прибил верного пса епископа, полукровку Рагосса. Рагосс пытался выполнить волю епископа и принести артефакт хозяину. Да, кстати, вместе с измененным, ну совсем-совсем случайно, путешествует и твоя фальшивая троюродная племянница, наша милашка Аспекта.

Фуссор ехидно покосился на собеседника, подмигнул, сделал неприличный жест, вопросительно вскинул брови. Верет досадливо поморщился, махнул рукой, знаю мол. И без тебя знаю!

-Ты старина, помолчи, не сбивай с мысли!

Мощный старик сильно потер щетинистый подбородок, громко хлопнул раскрытыми ладонями по коленям: