Колдовской знак

Кажется, они приближались к какому-то селению. За последние дни они всё чаще натыкались на небольшие деревни, но каждый раз обходили их стороной. Эрик напрягся и теперь уже первый настаивал, что лучше объехать, но Алекс его не слушал. Сощурившись, он вгляделся в тусклые огоньки окон, едва различимые в ливень. Это уже было похоже на небольшой город.

– Слезаем. – Он спешился и повёл гнедую в поводу, шагая к ближайшим домам. – Нужна крыша, иначе быстрее свалимся от простуды, чем вообще куда-то придём.

Джейна оглянулась на слабый скрип. На тусклой вывеске на одном из домов отражался свет из ближайшего окна. Как там учил их Алекс ивварским буквам?

Всё-таки что-то общее с энарийским языком и правда было: в затейливых буквах с чёрточками поверху угадывалось знакомое звучание. Мери… Меригост.

11. Меригост

Эрик неловко скатился с крутого бока вороного, плюхнулся в лужу и промочил насквозь правый сапог. Ну, отлично! Раздражённо схватив поводья и потянув мерина за собой, Эрик поравнялся с чуть хромающим Алексом.

– Не уверен, что ты помнишь, но нам нечем расплачиваться за ночлег, – мрачно начал он.

– Я возьму это на себя.

– И я бы не стал лишний раз подходить к людям…

– Просто держи себя в руках, ладно?

К демонам его, сейчас не хотелось спорить. В животе недовольно урчало. По правде говоря, он был готов за кусок хлеба устроить новые скачки по горам, только бы что-то перехватить. Или выпить глоток чего горячительного.

Этот городок не походил на те маленькие посёлки, которые они обходили кругами. Здесь уже домов, может, и пару сотен, почти все каменные. В такую непогоду никого не было на улице, попрятались под крыши. Везёт им… Сквозь струи дождя белела на дальнем холме башня храма. Эрик с усилием сосредоточился на своих границах, которые расплывались с каждым днём: порой он с трудом собирал себя по утрам, а сейчас и вовсе чувствовал много… лишнего. И Алекс ведёт себя слишком открыто. Не двинулся ли умом от усталости?

Чем дальше, тем меньше верилось, что он сможет кого-то спасти. Надежда на удачу уходила, точно песок сквозь пальцы, но то ли по привычке, то ли по какой другой причине они с Джейной всё ещё послушно следовали за капитаном. Как же, командир-р, а они его верная команда матросов. Самому смешно.

Они подошли к постоялому двору с конюшней. Алекс дал знак оставаться на месте, а сам провёл ладонями по лицу, пригладил мокрые волосы и постучал в дверь.

Её открыли не сразу, сперва внутри раздалось суетливое шарканье. Там явно боялись: цепочка осталась пристёгнута, и хозяин или хозяйка выглядывали на Алекса через узкую щель. Послышался глухой вопрос. Спрашивали, кто такие, похоже. Алекс ответил, но через мгновение дверь захлопнулась прямо перед его носом.

Эрик хмыкнул. Вороной подошёл ближе и с храпом ткнулся мордой в плечо, а Эрик подозвал ближе гнедую. Едва ли их тут примут с радостью. Но капитан не отчаялся и двинул к следующему дому. Сверкнула молния, высветила тонущую в хляби улицу, грохнул гром. Алекс постучал в другую дверь и снова стал просить о крыше и ночёвке. Но хозяин, на этот раз даже вышедший на порог, оглядел его с презрением и тоже отказал. Алекс хотел что-то сказать, выставил ногу, чтобы дверь не закрылась, но мужик только с силой пихнул его в грудь. Алекс оступился мимо ступеньки и упал прямо в огромную лужу. В доме с грохотом опустился засов.

Эрик цокнул и покачал головой:

– До чего жизнь довела нашего капитана. Побирается, как нищий.

Джейна, дрожащая как лист, тут же присела рядом с Алексом, но тот, весь в мокрой грязи, уже приподнялся сам. Под дождём и в темноте было не разобрать выражение лица, но Эрик зуб готов был дать, что тот едва сдерживается от злости.

Однако Алекс, точно понабрался откуда-то упрямства, пошёл дальше по дороге к самой окраине посёлка. Ещё пять или шесть раз он стучал в разные дома, но везде получал отказ. Как будто все чего-то опасались. Надежда на кров таяла.

– Осталось только к Серым попроситься погреться – те-то нас точно с радостью примут, – подытожил Эрик, плетясь вслед за Алексом с обеими лошадьми в поводу.

Алекс ничего не ответил. Он вдруг отобрал у Эрика потрёпанную уже шляпу, распрямил плечи и зашагал к очередному дому на самом отшибе города.

На этот раз удача улыбнулась: дверь приоткрыла миловидная девушка – свет от очага очертил её силуэт. Из-за её спины сразу выглянула и полноватая женщина, которая с любопытством изучила Алекса, а после этого даже согласилась разговаривать.

Эрик опустил голову, стараясь не привлекать к себе внимания. Да и так дождь меньше заливает глаза. Алекс, похоже, пытался строить из себя знатного господина. Выпрямившись, он похлопал по карманам, потом лёгким кивком указал в их сторону и что-то начал объяснять. Женщина немного поколебалась, но, вглядевшись ещё раз в его лицо, в конце концов кивнула.

Вскоре выбежал паренёк, и Алекс указал ему на гнедую, а сам остался на месте. Парень взял поводья и повёл через заднюю калитку во дворе. Их с Джейной, похоже, приняли за слуг.

– Что за?.. – хотел было спросить Эрик, но Алекс только оборвал: