Колдовской знак

– В этот раз лучше просто помалкивай. А вообще ещё лучше – притворись немым.

Если бы не смертельная усталость – Эрик высказал бы всё, что накопилось. Но пришлось быстро опустить голову, проковылять вслед за пареньком на конюшню и заняться лошадьми: расседлать, устроить под навесом и как следует накормить.

Растрёпанная девушка, укрытая платком, не задавая вопросов, отвела их в каморку на втором этаже, где уже был Алекс. Похоже, кого-то из прислуги пришлось потеснить: единственная узкая койка была примятой, валялись неубранные вещи.

Алекс о чём-то попросил, и девушка, кивнув, исчезла. Эрик бросил сумку на кровать, а Джейна снова чихнула и, стянув промокшую куртку, завернулась в плед. Идея ночевать здесь по-прежнему казалась дурной. Отсюда убежать и скрыться труднее, чем на воле, да и внимание они к себе привлекли…

Но когда через несколько минут вернулась девушка и принесла поднос с едой, Эрик смирился и даже был готов простить Алексу его насмешки. Еда. Мясо. Горячее! Рот тут же наполнился слюной. Неясно, чем они заплатят, но это и не его заботы. Джейна вперёд Эрика потянулась к подносу.

Алекс уселся на единственный стул у двери, взяв в руки кружку и кусок подсохшего пирога, а Эрик по-простому развалился на полу рядом с низким столиком из старого ящика. Неожиданно дверь открылась. Они встревоженно оглянулись. На пороге стояла та полноватая женщина, разрешившая зайти в дом. Видимо, хозяйка.

Она ещё раз изучила Алекса, бросила короткий взгляд на Эрика, но совсем не обратила внимания на Джейну. Капитан обернулся с улыбкой, что-то сказал. А женщина вдруг протянула руку, коснулась ссадины на его лбу. Спрашивает, больно ли, понял Эрик по лицу. Алекс перехватил её ладонь и решительно отвёл в сторону, отрицательно мотнув головой. Женщина засмеялась и что-то предложила.

Пока они мило беседовали, Эрик не стал терять время, схватил пирог с мясом и впился в него зубами. Потом оглядел поднос и плеснул себе ярко-красный напиток, принюхался. Домашняя настойка. Лучше что покрепче, но пойдёт. Он сделал большой глоток.

Когда женщина наконец ушла, Джейна спросила, жуя:

– Чего она… от нас хочет взамен?

Алекс небрежно ответил:

– Ничего особенного. В городе беспокойно, а она осталась одна: мужа забрали во флот, в доме нет мужчин. Вот и говорит, что пусть мы побудем, на всякий случай.

Эрик глухо засмеялся:

– Угу, то-то мы на бандитов сейчас не похожи. Сдаётся мне, она от тебя другой расплаты ждёт, наш благородный господин, – ехидно оскалился Эрик. – Надеюсь, мы тут не задержимся.

– Да ты не переживай, – в тон ему ответил Алекс. – Одним днём больше, одним меньше – какая, собственно, разница? Подлей-ка мне во-он той настойки, – и он протянул Эрику полупустую кружку.

Эрик, вспомнив о своей роли слуги, отложил надкушенный хлеб, молча привстал, потянулся к подносу и схватил кувшин. Правда, слишком резко. Джейна даже привстала, точно испугалась, что сейчас он врежет им прямо Алексу по лицу, но Эрик стиснул глиняную ручку сильнее и начал нарочито услужливо лить в протянутую кружку. До тех пор, пока настойка не начала подходить к самому краю…

– Хорош, – усмехнувшись, отдёрнул кружку Алекс.

А Эрик тут же среагировал и резко поднял кувшин, не пролив ни капли. И с торжествующим видом собрался поставить его обратно на стол. Но вдруг рука дрогнула, он промахнулся мимо стола и пошатнулся, пытаясь не расплескать. Кувшин всё-таки вырвался из рук. Тысяча тупых акул!.. Алекс едва успел подставить вытянутую ногу, чтобы смягчить удар. Настойка расплескалась во все стороны, залила красными пятнами ковёр, пледы и рубаху Джейны. Та вскочила, отряхиваясь, а Эрик напряжённо застыл, не понимая, как это произошло.

– Жестокие боги, – задумчиво проговорил Алекс, глядя на Эрика чуть сощурившись. – Отнимать у человека то единственное, в чём он хорош, – его ловкость.

Эрик ничего не ответил. Он просто взял свою кружку и плеснул настойку Алексу в лицо. Она потекла с волос и со лба на рубаху.

Джейна вскрикнула:

– Перестаньте!

Алекс даже не успел отшатнуться и только с удивлением вытер лоб ладонью и посмотрел на мокрые пальцы. Эрик невозмутимо подхватил со стола недоеденный пирог, свою, ещё наполовину полную кружку и плюхнулся обратно.

А изнутри против воли рвался сдавленный смех. Потому что капитан выглядел так нелепо, со своим серьёзным выражением лица и разводами на щеках; потому что было видно: смертельно устали они все, и Алекс даже не думал всерьёз с ним сцепиться. И Эрик вдруг понял, что все его издёвки были… попыткой замаскировать свою жалость? Жалость, демоны его подери, к тому, кого он ещё недавно так яро ненавидел.

Джейна протянула капитану полотенце, а сама не смогла сдержать смешок. Алекс тоже сдавленно хмыкнул, а потом расплылся в сдержанной ухмылке, довольный своей шуткой. Эрик с досадой пихнул ногой по его табуретке. Лучше бы по-прежнему ненавидел, чем так смотрел, как на умирающего. Он ещё не настолько слаб и беспомощен. Демоны подери всех этих благородных героев! Демоны их подери…