Колдовской знак

Их уже ждали, но никто больше не гомонил, не кричал и не смеялся – все вдруг восприняли обряд всерьёз, и Алексу он тоже перестал казаться забавной шуткой. Раймонд, скрестив руки на груди, следил за ними из-под стёкол пенсне, Сагиш замахнулся на слишком шумно болтающего Яниса. А Мейкдон привёл кого-то, наряженного в длинную хламиду с глубоким капюшоном и лохматым париком, сделанным из распущенных канатов. В одной руке у того был самодельный посох из старого весла. «Дух моря, дух моря пришёл», – пронеслось среди матросов. Ряженый остановился, откашлялся и заговорил со скрипом:

– Ну что, дети мои…

Джейна на звук этого голоса бросилась навстречу.

– Эрик!.. – Она обхватила несчастного, чуть не повиснув на нём, а Эрик пошатнулся и едва не упал. На свой посох он опирался не шутки ради. Капюшон сполз с его головы, и под лохматым париком показалось знакомое, хоть и порядком разбитое лицо.

Жив, бедолага. Остался жив, несмотря на жуткие раны, перебитую руку и сломанные рёбра. И это был первый раз, когда он самостоятельно стоял, а не лежал полутрупом в лазарете у Раймонда.

– Потише, радость моя, – похлопал Эрик Джейну по спине здоровой рукой, обменявшись взглядом с Алексом, и развёл руками, мол, она сама. – А то жив я останусь совсем ненадолго.

Алекс только невесело хмыкнул. Выглядел Эрик и впрямь худо. Одна рука плотно замотана бинтом, на щеках пара шрамов, синяк под заплывшим правым глазом, и сам бледный, несмотря на смуглую, как бронза, кожу. И отчего-то Алекс не чувствовал его, как прежде, но всё равно… всё равно был рад видеть – живым. Почему-то казалось, это непременно должно быть так.

Хоть что-то должно оставаться незыблемым. Эрик, жизнь и его бесконечные шуточки.

Джейна неловко отступила от него и подошла к борту.

– Юная дева, готова ли ты поклясться милостью всех богов, сущих и незримых, что станешь верной женой… Ой, не то! – Эрик ухмыльнулся, поморщившись, и перестроился на другой лад, ударив веслом о палубу: – О, юная дева…

Алекс не выдержал и перебил его, подхватывая Джейну и ставя её босыми ногами на планширь борта:

– …готова ли ты стать одной из нас и посвятить свою жизнь морю? Довериться ему и в бурю, и в безветренный штиль, слушать ветер и не бояться самого дикого шторма?

Алекс взглянул на неё снизу вверх, придерживая за голые ступни.

«Дух моря» выступил вперёд, размахивая своим веслом и грозно вещая:

– Одумайся, дева, если не готова, ещё есть возможность вернуться на сушу!

Джейна оглядела всех собравшихся, держась за снасти, и молча склонила голову. Алекс забрался к ней на борт, замер рядом. Лёгкий ветер раздувал её пряди и трепал края свободной рубахи, что-то шумели матросы, но Джейна смотрела на Алекса так отважно и доверчиво, что щемило сердце.

– Воды! – приказал «дух моря».

Кто-то из матросов уже тащил кружку с морской водой.

– Прости, но ты должна это выпить, – Алекс перехватил кружку и передал Джейне.

– После тех насекомых в лесу мне уже ничего не страшно, – шепнула она ему и поднесла кружку к губам.

Матросы застучали ногами по палубе, подбадривая её криками «Пей!». Гул и шум нарастали, и Джейна, зажмурившись, сделала глоток. Горечь морской воды обжигала, Алекс знал, но Джейна сделала ещё пару глотков и в конце концов допила почти всю воду, чем вызвала восхищённые крики команды.

– Отныне на борту «Ясного» настоящая морская дева! – крикнул Алекс и отшвырнул кружку. – И я, Алекс Дельгар, капитан этого корабля, принимаю её в нашу команду. Да одарят нас морские духи своей милостью и наполнят паруса попутным ветром!

Алекс притянул Джейну к себе, зная, чем должен закончиться этот обряд. А потом на миг отстранился, повернулся лицом к радостно гогочущей команде и сильней сжал Джейну за плечи.

Эрик стащил с головы дурацкий парик, Янис разлил матросам ром, Раймонд усмехнулся и покачал головой, а Мейкдон со всей торжественностью кивнул, точно давая своё благословение.

Алекс взглянул на Джейну с затаённым весельем в глазах. Это ещё не весь обряд.

– Нет, Алекс, не-ет, – замотала головой Джейна и вцепилась в ванты. Она уже поняла, что её ждёт. Да, родная. – Стой! – ещё пыталась сопротивляться она, но он прижал её к себе, с силой оттолкнулся от борта и утянул обоих прямо в море.

Они рухнули одновременно, уйдя на приличную глубину. Алекс открыл глаза и увидел перед собой белую рубаху, облаком окутавшую Джейну. Она рванулась наверх, мелькнули длинные ноги, рубаха плотно облепила гибкое тело. Русалка… Алекс сделал несколько сильных гребков, подхватил её и вытащил на поверхность.

Она отдышалась и накинулась на него с кулаками, плеская водой в лицо. Алекс уворачивался и смеялся, а потом нырнул, спасаясь от разъярённой девы моря. Джейна нырнула следом, нашла его под водой и вдруг обняла всем телом, точно боялась потерять. А когда они поднялись наверх, поцеловала так отчаянно, что от нехватки воздуха закружилась голова.

Алекс, удерживая их обоих на плаву, ласково убрал с её лица мокрые волосы. Джейна вцепилась в его ладонь и вдруг обернулась и вскрикнула, глядя на порядком ушедший корабль.

– Алекс, они уходят!