Колдун Его Величества

– Он там вроде один сидит? – шепотом спросил я.

– Да, рядом никого… Почему-то не вдвоем… Не спит, ему очень страшно. У него приказ – если кто-то будет двигаться по тропинке, выстрелить несколько раз и убегать.

– Ну, это и так понятно… Один он много не навоюет.

– Что будем делать?

– Сейчас опишем ситуацию, сможешь им поподробнее рассказать, где он там засел?

– Конечно!

Я махнул рукой, подзывая к себе ротмистра. Тот уже через пять секунд стоял рядом и, выдохнув, спросил:

– Что там?

– Впереди один часовой, давай сейчас пластунов туда отправим? Смогут они его бесшумно снять? Только чтобы живой остался?

– Конечно, главное мне скажи, где он там сидит, иначе им долго ползти придется. – Ковалев тут же махнул рукой казакам, подзывая их ближе.

Несколько минут Княгиня шепотом описывала место, где засел неизвестный вражеский наблюдатель. Почему «вражеский»? Да потому, что своих сейчас здесь нет на много верст, местные сюда давно ходить перестали.

Пластуны сняли с себя вещмешки, оставив только кинжалы и револьверы. Ну да, ночью в лесу особо не постреляешь, холодное оружие и бесшумное, и надежное…

Ожидание растянулось на целый час, даже чуть больше. Наконец, мы увидели быстро идущего по тропинке в нашу сторону пластуна. Есаул махнул ему из-за дерева рукой, тот остановился и подал условный знак: «Ко мне!» Когда мы подошли к нему, казак доложил:

– Был один часовой, сидел в яме, на бугре у поворота, как и сказали. Взяли без шума, но он дергаться начал… Никаких знаков он подать не успел, сигнальных веревок от поста никуда в лес не уходило, мы проверили. Дальше на тропе все тихо.

– Что там еще впереди? – спросил я у Княгини.

– Сейчас на тропе никого, можно идти до самой горы, но быстро, иначе не успеем их перехватить, они наверняка скоро уйдут оттуда.

– Тогда вперед! – решительно скомандовал ротмистр. – Оружие в готовность!

– Живым нужен хотя бы один, – напомнил я. – Но это уж как получится, слишком рисковать не стоит.

– Это точно, «как получится», – проворчал казак. – Очень уж они верткие. Что тот раньше у избушки, что этот в яме.

– Тогда идем дальше в том же порядке, возражений нет?

В этот раз сомневаться никто не стал, удивляться – тоже. Способности Княгини воспринимались уже как что-то совсем обычное, не требующее дополнительных доказательств своего существования. Вот и хорошо, работаем!..

Чем ближе мы подходили к обозначенной на карте горе, тем тяжелее становилось дышать. Нет, здесь в воздухе не было дыма или пыли, просто нарастало какое-то давление, как будто понемногу возрастала сила тяжести, буквально давившая на плечи. Даже внешне невозмутимая Княгиня то и дело поправляет воротник своей куртки, словно он стискивает ей шею. Надеюсь, скоро это закончится…

Внезапно напарница остановилась, словно уткнувшись в стену.

– Запах чувствуете?

– Что-то такое есть, да… – В этом месте явно витал аромат, похожий на тот, что стоит над скотобойней, с которой давно не вывозили отходы производства, причем в разгар жаркой летней погоды. – Пусть проверят?

– Обязательно, мы здесь подождем.

Пластуны снова исчезли в кустах, а мы вчетвером остались стоять возле тропинки.

– Мы уже совсем рядом, – объявила Княгиня. – Как в пещеру пойдем?

– Впереди я буду, по-другому не получится. Ты уж потом войдешь, когда все закончим, ну и снаружи подстрахуешь. Мало ли что…

– Снаружи там никого нет.

– Все равно… Кто со мной?

Есаул с ротмистром переглянулись, явно не желая соваться туда. Но потом гордость победила рассудок, и Ковалев сказал:

– Я вторым, есаул третьим.

– Хорошо. При малейшей опасности стреляйте сразу наповал, не рискуйте. Надеюсь, мою внешность вы хорошо запомнили?

Они оба несколько нервно усмехнулись.

– В любом случае, если кто-то вдруг побежит без опознавания – это буду не я. Скорее всего, там сейчас внутри двое-трое, главный и помощники. Главного необходимо обезвредить любой ценой, помощника желательно захватить в состоянии, пригодном для беседы. Если у него будет чуть попорчена шкура – так тому и быть, лишь бы язык шевелился.

– А если он тоже по-нашему не понимает?

– Это вряд ли. Он ведь должен был все обеспечивать, продукты сюда возить, с местным населением общаться. Так что может случиться, что он еще получше нас по-русски разговаривает, причем с любым произношением.

Тут возле нас почти бесшумно появились разведчики.

– Что там? – спросил есаул.

– Совсем рядом, в яме, лежат три тела. Если судить по одежде, то очень похоже на кого-то из местных. Все разной давности, одному уже недели две, второму с неделю. Третьему несколько дней, наверное. Странно, почему зверье кости не растащило?..

– Ничего странного. Зверь беду чует, вот и не суется сюда. А мы с вами эту беду сейчас и ликвидируем…

Мне показалось, или все, кроме Княгини, чуть отодвинулись подальше в стороны, после этих слов? Впрочем, сейчас совсем не до переживаний.

– Ротмистр, скорее всего, это те самые пропавшие охотники.

– Да, я тоже так подумал. Только зачем их тащить сюда, в лесу больше места не нашлось, что ли?

– Скоро мы все узнаем. Вперед!..