Колесо Бесконечности

Маскелль шумно выдохнула воздух и устроилась на козлах, примирившись с тем, что больше не уснет. Старая Мали заворчала на нее, Маскелль тоже ответила ей ворчанием. Дорога расстилалась перед ними, раскаленная солнцем; грязь кое-где затвердела, в других местах оставалась все такой же липкой и зловонной. Путников было все больше и больше, фургонам даже пришлось несколько раз останавливаться и ждать, пока проедут встречные — купеческие караваны, крестьянские повозки, имперский курьер, отряд гвардейцев, сопровождающий посольство клана Кутура.

— Я думал, мы уже близко от столицы, — в третий раз повторил Растим. Он догнал фургон Маскелль и шел теперь рядом.

— Так и есть, — нетерпеливо бросила Маскелль. Дорога шла через один из пригородов; на западе, за рисовыми полями и полосой деревьев, лежал торговый квартал, а дальше тянулись храмы, каналы, жилые дома, окружающие гигантский западный барай города. Они могли бы въехать в центр города быстрее, если бы свернули в одну из начинавшихся в пригороде улиц, но Маскелль хотела сразу попасть в резиденцию Посланника Небес.

Назло Растиму она ничего не стала объяснять, когда дорога снова пошла вниз и, миновав заросли пальм и фруктовых деревьев, они пересекли вторую дамбу. За ней снова потянулись поля, и только вдали, за рядом саговых пальм, стали видны величественные каменные стены. Сияющие золотом в солнечных лучах, они тянулись на мили в обе стороны. Кто-то из ариаденцев возбужденно вскрикнул, и Маскелль улыбнулась, не разжимая губ.

Риан неожиданно вскочил на подножку, и Маскелль вздрогнула так сильно, что чуть не свалилась на старую Мали. На насмешливый взгляд старухи она не обратила внимания; Маскелль сама не ожидала от себя такого волнения. Риан уселся у ее ног, он, кажется, не заметил ее нервного движения.

«Я люблю этот город», — подумала Маскелль. Может быть, она уже успела забыть, как много он для нее значит…

Огромные ворота — тяжелые бревна с укрепленными на них листами металла — были распахнуты. Сквозь них лился поток экипажей, всадников, пешеходов. В этой части городской стены было пять таких ворот. Те, к которым приближались фургоны, назывались Воротами Воссоединения. Что ж, Маскелль предстояло немало воссоединений. Она никак не могла понять, что именно так ее смущает. За этими стенами не было врагов, которых следовало бы бояться.

«Кроме тебя самой, — напомнила она себе, глядя на нависающие над фургонами стены. — Кроме тебя самой».

Риан пристально посмотрел на стражников у ворот.

— Не будет трудностей с въездом?

— Нет, они не станут нас останавливать. — Стражников было двое; они были одеты в форму имперской гвардии: высокие сапоги, широкие штаны и короткие красные куртки — распахнутые по случаю жары. Один из них лениво играл дубинкой, но стражникам явно больше хотелось сплетничать с остановившимися у ворот купцами, чем осматривать фургоны. Скоро должно было наступить равноденствие и с ним самые важные события Обряда Столетия; они совпадали с городским Праздником Воды, и к тому же в этом году на те же дни приходились ежегодные лунные каникулы. Торжества ожидались великолепные, и в столицу со всех сторон стекался народ. Маскелль добавила: — Мы в цивилизованных местах, не забывай.

Риан прислонился плечом к ее колену и посмотрел ей в лицо, подняв бровь.

— Значит ли это, что и уехать они нам позволят тоже? Маскелль провела рукой по его волосам. Влажный воздух заставлял кончики завиваться.

— Город открыт для всех.

Риан с сомнением покачал головой, но никто не обратил на них внимания, и фургоны, миновав ворота, загрохотали по камням широкой мощеной площади. Впереди виднелась улица, ведущая к Городу Храмов.

Маскелль услышала громкое изумленное восклицание кого-то из ариаденцев. Площадь в нескольких сотнях ярдов от ворот пересекалась широким рвом. Послеполуденное солнце отражалось в спокойной воде, отделенной от бурной реки системой каналов. По водной глади скользили лодки, несколько плоскодонных грузовых барж, но больше всего было увеселительных суденышек. Люди в легких белых одеждах сидели в них под яркими навесами или зонтами.

На первый взгляд серые громады за рвом в горячем струящемся воздухе могли показаться средних размеров горным массивом. Потом глаз начинал различать гигантские ступенчатые здания с украшенными статуями и резьбой стенами, увенчанные куполами или тонкими башнями. Храмы. Сердце Маскелль заколотилось.

Входом в Город Храмов служили трое ворот на длинной террасе за рвом. За ними лежал просторный мощеный двор, по которому расхаживали группы людей в ярких одеждах. Однако над всем царили пять огромных конических башен, соединенных колоннадами, — Марай, Храм Горы.