Колесо превращений

- Верно... - отозвался Милав без особого воодушевления. - Видела бы меня сейчас баба Матрена! - вздохнул он.

- Если бы видела, то не дожил бы Ярил до осени! - прошептал Ухоня на ухо кузнецу, не забывая оглядываться вокруг, - как бы кудесник не услышал, а то... Ухоне и помыслить было жутко, что Ярил может и его подвергнуть столь ужасному лечению. (Хотя что с него взять - невидимого и нематериального?!)

... Пришло время пятого, заключительного и самого тяжелого этапа. Милав не мог без содрогания думать о предстоящих пяти сутках без воды. И все же на вопрос кудесника - готов ли он? - бодро ответил:

- Готов!

Если бы он промедлил хоть минуту, возможно, решимости уже не хватило бы.

Пятый этап. Пять через пять. Самые жестокие муки, самые ужасные дни. Есть не хочется - только пить. Повсюду мерещится вода. Поднимешь руку - в ней кружка чистейшей, прохладной и самой вкусной в мире воды; поставишь на траву ногу - под ней плещется огромная лужа, достаточно лишь наклониться, чтобы пить, пить и пить эту благодать Божью! Спать в эти дни невозможно, особенно в избушке кудесника. Милав выползает за стены, но и здесь свежего воздуха не хватает. Все тело источает ужасный запах - словно бездна, поглотившая когда-то Аваддона, пропитала на веки вечные кузнеца смрадными испарениями. Поры на теле открываются, и Милав, лежа в полуобморочном состоянии, чувствует, как из него вытекают целые реки нечистот. Говорить не хочется - язык распух, дышать почти невозможно. Кожа шелушится везде. Кажется, чю кузнец навсегда превратился в юдоль боли и скорби... Но Ярил рядом. Нет, воды он не даст - ни для того, чтобы омыть тело, насквозь пропитанное гнилостным запахом погибших и разлагающихся клеток, ни для того, чтобы прополоскать рот.

- Терпи, - просит кудесник, и Милав соглашается с ним, потому что на возражения у него нет ни физических, ни моральных сил. Все его естество занято одним - ожиданием того чудесного мига, когда можно будет хоть посмотреть, хоть понюхать божественную субстанцию под оживляющим мертвую плоть именем - ВОДА!

... В конце августа кудесник объявил, что первая ступень пройдена и посвящение закончено.

- Первая? - изумился Милав. - А что же тогда представляет собой вторая ступень?!

- О! Это уже совсем серьезно, - ответил Ярил. - Сорокадневное голодание - и это гораздо тяжелее, чем ты можешь себе представить.

- Почему? - искренне удивился Милав. - Ведь если собрать все мои "голодные" дни, их как раз наберется чуть больше сорока!

- Об этом мы поговорим в следующий раз, - сказал Ярил. - А сейчас нам пора к Нагину-чернокнижнику. Там теперь твое обучение проходить будет.

- И долго? - поинтересовался Ухоня, который уже давно видел себя увенчанным лаврами победителя Аваддона.

- А это как Милав себя покажет, - ответил Ярил. - Потому как не к теще на блины вы отправляетесь. Уразумел?

Вопрос был обращен к ухоноиду.

- Уразумел, конечно, - фыркнул Ухоня. - Я как-никак тоже существо секретное.

Глава 4

НАГИН - ЧЕРНОКНИЖНИК

Дорога в скит Нагина заняла немного времени. Уже через три дня Милав, Ухоня и кудесник Ярил были во владениях, пожалуй, самого таинственного росомона в их стране.

Скит чернокнижника значительно отличался от обиталища кудесника. Это была целая деревенька небольших крепких изб, сложенных из бревен всевозможных пород: от лиственницы и дуба до осины и березы, которые не использовались крестьянами для строительства домов. Но для Нагина важны были отнюдь не крепость и долговечность построек, а та особая энергетика, которая свойственна отдельным породам деревьев. Кроме того, в ските имелась и своя водяная мельница и множество построек, в назначении которых Милав не смог разобраться. Удивительно то, что в таком значительном поселении обитателей было совсем немного: несколько паломников, пришедших к Нагину с просьбами, сам Нагин и сморщенный старик невероятной древности, глядя на которого Милав от всей души пожелал, чтобы собственный уход к предкам случился гораздо раньше, чем он достигнет столь почтенного возраста.

Нагин поприветствовал гостей и предложил отдохнуть с дороги, указав на крепкую избу, а сам с таинственным стариком отправился куда-то по своим делам.

Милав с большим удовольствием расположился на широченных нарах, сколоченных из разрубленных пополам бревен. Ухоня в облике переливающегося тигренка расположился рядом. Кузнец недовольно пробормотал:

- Ухоня, в избе столько места, чего ты ко мне липнешь?!

- Знаешь, напарник, от тебя такая уверенность исходит, что даже лежать рядом с тобой - одно удовольствие. Так что не жадничай и двигайся!

Милав пожал плечами: чудит ухоноид... Хотя, если честно, его восприятие мира разительно изменилось после "лечения" Ярила.

Нагин пригласил их на трапезу лишь поздно вечером. Извинился за задержку. После того как все подкрепились - каждый согласно своим потребностям, - выслушал подробный рассказ кудесника о первом посвящении Милава. Сведениями остался доволен и предложил отдохнуть.