Колесо превращений

Кузнец осторожно сел на крыльцо и с видом, что он обретается здесь, как минимум, последний час, стал смотреть на малиновый диск солнца, медленно скатывающийся за поросшие деревьями горы. Бабушка Матрена едва на него не наступила, когда с тихим ворчанием выскочила на крыльцо отжать памятную для тела кузнеца рогожу.

- А ты чего здесь, словно колода, уселся? - поинтересовалась она.

- Да я вроде выспался уже... - И как только язык повернулся сказать такое! В глаза хоть лучины вставляй - а здесь такие речи...

Бабушка Матрена внимательно посмотрела на кузнеца, потом оглянулась на сени, словно хотела там обнаружить незваную гостью. Но гостьи не было - был добрый молодец Милав-кузнец, со щенячьей тоской взирающий на закатное солнце... И старушка решила пока о недавнем происшествии не думать - мало ли что в мире нашем деется?

Милав выждал еще несколько минут для приличия и, чувствуя, что через минуту заснет прямо на крыльце и никакие рогожи его не поднимут, крикнул в открытые сени:

- Погуляю немного. Воздухом подышу...

Ответа не последовало. Слышала ли его старушка? Видимо, слышала, но почему-то промолчала... Милаву было в данную минуту не до нее, поэтому он устремился в ворота, а потом сразу же свернул в сторону с твердым намерением залечь в ближайшей баньке. И пусть только кто попробует его разбудить!...

Но его все-таки разбудили! Он понял, что по телу его гуляет что-то жгучее, от чего кожа на руках и ногах огнем горит. И весь этот ритуал сопровождается умными, идущими от самого сердца наставлениями:

- ... Не бегай за парнем, как блудница последняя, не назначай свиданий в чужих банях, не крадись по подворьям, как тать в нощи...

Онега сообразила, что на все мифические проступки, ей приписываемые, девичьего здоровья никак не хватит, поэтому перехватила инициативу в свои руки. Она спокойно вырвала крапивный веник из рук опешившей старушки и отбросила его в угол.

- Хватит измываться-то, бабушка Матрена, - сказала она старушке, которая от ее слов так и села.

- А ты откель меня знаешь? - всплеснула та руками.

- Оттель... - грустно сказала девушка и направилась к двери. - Больше не побеспокою, - сказала она и пошла от бани прочь.

Обида была на бабу Матрену просто зверская! И чего ее в баню-то понесло? Прямо не знахарка, а сыщик какой-то... Однако обижаться слишком сильно на старушку не стоило - как-никак единственный их союзник в городе. А раз так, то придется опять в облике кузнеца на догорающий день любоваться. Впрочем, догорающий день уже дотла сгорел, потому как на дворе почти ночь!

Бабушку Матрену Милав встретил на крыльце. Старушка молча подошла к нему и села рядом. Молчать было как-то неудобно, но что мог сказать кузнец в этой ситуации?

- Ты вот что... - заговорила старушка, глядя в пустоту, - ложись спать. Я тебя тряпкой больше не буду привечать.

- О чем это вы? - попытался Милав изобразить удивление на своем лице, впрочем, не очень удачно.

Бабушка Матрена перевела свой взор на кузнеца, и взгляда этого Милав не выдержал. Стыдно, ой как стыдно пожилому человеку в глаза-то лгать! Милав опустил голову и молчал. Изворачиваться не хотелось, оправдываться тоже. Старушка расценила его молчание по-своему и заговорила:

- Баньку-то для тебя истопить хотела. А завтрева с утречка и к лечению приступить собиралась. Пришла, а там краля давнишняя разлеглася... Ну, я и не стерпела - больно девки пошли ныне бесстыжие. А как крапивой-то ее прижгла - самой нехорошо стало. Тут и баенница моя, обдериха, объявилась, да все и пересказала... И давно это с тобой, сердешный?

- Да дней десять...

- Ладно, ложись спать. Утро вечера мудренее... - Старушка поднялась на ноги и зашаркала в избу. - Я тебе тулуп на лавке оставила, - донесся из темноты ее голос. - Коли замерзнешь - укройся.

Комок в горле не позволил кузнецу ответить. Он еще долго сидел на крыльце, наблюдая за тем, как все больше и больше звезд высыпает на высокое темное небо. Луны не было, поэтому нельзя было увидеть, как крохотная слезинка стекла по щеке и упала на сарафан... Кузнецы не плачут, а вот молодым девицам это не возбраняется!

Глава 11

МЕДВЕДЬ-ЛОМАКА