Колючий иней

Теперь, когда его растопят до максимальной нагрузки, он не выдержит. Шахтеры, если не дураки, успеют скрыться. Времени для этого хватит. А небольшая ударная волна может вызвать обвал. По крайней мере, я очень на это надеялась. В шахту спускаться запрещено, значит, там никого быть не должно.

Я понимала неправильность своих действий. Все же оставался шанс, что кто-то может пострадать. Но остановиться уже не могла. Это было словно наваждение, словно острая необходимость причинить вред мутанту. Она завладела всеми моими мыслями, и я не могла ей сопротивляться.

Закончив с котлом, я двинулась обратно, но, проходя мимо спуска на нижние уровни, остановилась. Долго стояла, смотря в темноту и борясь со своим любопытством. Что же там прячет Севал? Мне давно стало понятно, что никакой руды там нет. А значит, это нечто более ценное. Не смогла удержаться и, взяв со стены светильник, решила быстро спуститься и посмотреть. До утра успею.

Пробираясь по темным штольням, я старалась не впускать внутрь себя страх. В шахтах может обитать кто угодно, ведь я слишком мало знаю об этой планете. Но отбросив панические мысли, я уверенно двигалась вперед, пока не добралась до спуска на нижний уровень.

Раньше здесь была вода, а сейчас зияла черная бездонная пасть чудовища. Именно так мой взбудораженный мозг воспринимал вертикальный спуск. Стало по-настоящему страшно, любопытство таяло на глазах. Поежившись, я постояла еще немного, но все же начала спускаться.

Вбитые в камень и служившие лестницей металлические скобы неприятно холодили руки. Фонарь дергался, создавая кривые тени, быстро мелькавшие по грубо отесанным стенам. Мне казалось, что я спускаюсь бесконечно долго, но ноги каждый раз нащупывали лишь пустоту и очередную ступеньку.

Тревога нарастала, а в груди поселился иррациональный страх. Я уже хотела отступить и начать карабкаться обратно, когда нога ушла под воду и сразу наткнулась на что-то твердое. Дно. Несмело ступив второй ногой на землю, я осмотрелась.

Слабый свет фонаря едва рассеивал липкую черноту. Но мне удалось рассмотреть высокий коридор, тянувшийся в обе стороны. Гладкие стены напоминали пещеры, в которых строился Дом Маквела. Похоже, тоннель уже был здесь и к нему лишь прорубили проход. Интересно, как Севал узнал о нем?

Направление выбрала наугад и несмело двинулась в густую темноту. Вода замедляла шаг, едва доходя мне до колен. Но я и так не спешила. Аккуратно переставляла ноги, ощупывая перед собой путь: не хотелось провалиться в очередную затопленную шахту.

Сама не понимая, зачем иду и что хочу найти, я упрямо продвигалась вперед. Здесь не было ничего интересного. Давно стоило повернуть назад. Но меня словно кто-то манил и настойчиво звал. И я не сворачивала с пути. Нервы звенели от напряжения, а все органы чувств обострились до предела. Мое воспаленное воображение ожидало, что сейчас из темноты на меня накинется жуткая тварь и утащит в глубь пещер.

Дыхание участилось, я шумно втягивала воздух. Он пах сыростью и каменной крошкой. Но чем дальше я продвигалась, тем более странным он становился. К нему примешивались другие ароматы: слабые, порой едва различимые. Мне даже почудился знакомый запах куртки Севала. Его я запомнила хорошо. Но стоило сделать шаг, как меня снова окутывала лишь прелая сырость и чернильная темень. Неужели мне все это кажется?

Раздавшийся позади громкий всплеск едва не заставил мое сердце выпрыгнуть из груди. Кто это? Рабочие? Ночью? Резко обернулась и, напрягая зрение, попыталась разглядеть вдалеке свет фонаря. Время шло, а он так и не появлялся. А если это кто-то другой? Возможно, здесь обитают невиданные чудовища, и я сейчас стану их перекусом.

Страх заставил прижаться к поверхности тоннеля и замереть. В памяти всплыла информация, что животные, живущие в темноте, ориентируются по движении жертвы. Вцепившись ногтями в гладкую стену, я с замиранием сердца ожидала приближения чудовища. Сейчас я искренне жалела о своем любопытстве и глупом упрямстве. Ну на что мне сдалась эта шахта? Нужно было остаться наверху и не лезть куда не просят.

Теперь поздно. Сердце стучало через раз, и я, задерживая дыхание, судорожно прислушивалась к звукам. Тишина. Кап, кап. С гулким эхом упало несколько капель. И снова напряженная тишина. Выдохнула и немного расслабилась. Зря. Опять раздался плеск воды, потом еще раз. Громче и ближе. Нарастая, он быстро приближался. Мои глаза уже различали впереди темную движущуюся массу.

Руки задрожали, и свет от фонаря заплясал по стенам. Стараясь не жмуриться от страха, я с ужасом ждала встречи. И вдруг меня осенило. Фонарь! Это же все равно что нарисовать на себе мишень. Быстро потушив его, я снова замерла. Плеск затих, но вскоре опять возобновился. Все ближе и ближе. Пара мгновений — и кто-то замер около меня. Стоя в полной темноте, словно слепая, я физически ощущала его присутствие и боялась даже дышать.

— Зачем фонарь погасила? — голос Севала отпечатался в ухе и чуть не оглушил.