Колючий Путь

Упругая морская зыбь покачивает тело. Волны тычутся в правый бок как щенята, переваливаются через голени. Медленный дрейф ниоткуда в никуда, под бесконечно высоким небом и ослепительно-ласковым солнцем. Кругом синева, без конца и края. Редкие белые пятнышки вверху, облака неотличимы от птиц. Гулкий шёпот океана в ушах. В этом шёпоте всё – неизмеримые глубины и острова с белоснежными пляжами, беспечное спокойствие несчётных миллиардов лет жизни.

Облаков становится больше, они растут, собираются в кучи, вбирают в себя птиц. И вот уже всё небо затянуто. Тучи становятся плоскими, меняют серый цвет на грязно-белый. Потолок спускается ниже. Ниже. Ниже. Шёпота стал шуршанием осыпающегося песка. Нет! Нет! На потолке уже хорошо видно трещины и пятна на побелке. Спину колют осколки раковин. Песок вокруг шуршит всё громче, затягивает всё глубже и глубже. Я скольжу вниз, хватаюсь руками, торможу ногами. Пальцы встречают только струи песка. На дне щёлкают жадные жвала.

Нет! Только не это! Только не опять!

Бам! Плита с треском разлетается на осколки. В песчаном торнадо визжит умирающий муравьиный лев.

Тёплый разноцветный торнадо Силы обнимает, треплет, кружит, вертит как разноцветная карусель, поднимает над океаном, тащит ввысь, сквозь облака.

Сияли рубиновые, сапфировые, изумрудные звёзды, океан внизу казался не больше детской ладошки. Вихрь замедлялся и замедлялся. Постепенно в нём проявлялись очертания. Длинное гибкое тело, покрытое прочной чешуёй, огромные крылья, могучие лапы, тонкие усы над внушительной пастью.

Дракон расправил гребни на спине и хвосте словно клипер, поймавший фордевинд, потянулся, принюхался, покосился на человека одним янтарным глазом, потом другим.

– Ага, так вот ты какой, – прогудел он.

Радужная чешуя снова пришла в движение, перед взглядом замершего Дикобраза медленно проплыл сначала спинной гребень, потом хвостовой. Дракон выписывал вокруг замысловатые фигуры, взгляд его пронизывал насквозь, от голоса резонировал череп.

– Что ж, могло быть и хуже. Можешь называть меня Киц… кхм… Учителем-Драконом. Агась. Я буду знакомить тебя с искусством сновидения и путешествий в тех местах, которые некоторые люди называют астралом. Позже, когда ты сможешь доказать мне, что чего-то добился, в чём я сильно сомневаюсь, я покажу тебе, что эти некоторые сильно ошибаются. Итак, …

– Отвали!

– …мы начнём… Ты что-то сказал? – Дракон запнулся, бесконечная лента чешуи и гребней слегка дёрнулась, сбиваясь с такта. В шестерёнки тщательно отлаженного механизма попала песчинка.

– Отвали, – повторил Дикобраз. Подумал и прибавил, – Пожалуйста.

– Молодой человек, вы вынуждаете меня прибегнуть к досрочному экзаменованию, – змеиное тело заструилось в прежнем темпе.

– Верни меня обратно в океан. Мне так хорошо было, пока ты не явился!

– Что ж, если вы настаиваете на сдаче экстерном, приступим, – ящер не стал даже делать вид, что его интересует мнение человека.

Тело дракона закружилось быстрее, лапы подобрались, гребни слились с чешуёй. Снова бешеный разноцветный вихрь проглотил окружающее пространство.

Высоко над головой могучие стволы скрестили ветви смертельной битве за каждый квант света. В тёмно-зелёной полутьме толстые лианы змеились по деревьям, одурманивая гнилостно-приторными запахами. Иногда они переползали с одного ствола на другой. Тогда с веток срывались яркие птицы, громко орущие что-то ругательное.

Человек брёл, сам не зная, куда. В этом бесконечном зелёном зале любое направление ничем не лучше другого. Океан должен быть где-то впереди. Ноги утопали во мху.

Что-то мелькнуло сбоку, на границе зрения. Посмотрел – ничего. Через десяток шагов – снова. Резко развернулся. Нет, тишина. Оглянулся на ходу. Почему подрагивают те кусты? А вот сейчас – что скрылось за стволом? Он ускорил шаг. Лучше не смотреть. Да и смотреть-то не на что. Ветер, просто ветер и странные тени в полусвете.

Мягкие лапы, не оставляющие следа на мхе.

Странная мысль, откуда она взялась? И почему птицы перестали галдеть?

Когти, скрытые в подушечках пальцев. Длинные и острые когти.

Человек бросил взгляд через плечо и почти увидел тень, мелькнувшую за стволом.

Глаза, которые видят тебя даже ночью.

Быстрее отсюда!

Багровая пасть, полная клыков.

Да что ж это такое, лезет в голову всякое. Человек почти бежал.

Мускулы как канаты под оранжево-чёрной шкурой.

Он прижался спиной к дереву. Огляделся. Никого. Это не шёпот, какой, к дьяволу, шёпот, некому шептать, просто кровь шумит в ушах.

Хозяин леса выбрал тебя, он идёт за тобой!

Шёпот стал торжествующим рёвом, стая птиц заполошно взвилась ввысь, когда человек побежал.

Ты – добыча!

Предательский мох под ногами разошёлся, человек заскользил вниз. Скрюченные пальцы загребали песок горстями, падение ускорялось.