Колькина тайна

Рыжая белка подбежала к концу ветки и, как мячик, перелетела на соседнюю сосну. Потом снова перескочила на другое дерево и затерялась в густой зелени.

Ребята бросились догонять белку.

— Стойте! — крикнул Илья. — Идите сюда!

Дорогу пересекал след телеги.

— Здесь две дороги, — сказал задумчиво Илья притихшим ребятам. — На телеге недавно проезжали. Может быть, даже вчера. Куда же нам идти?

— Налево надо! — упрямо сказал Юра. — На телеге из деревни за дровами приезжали.

— Правильно! — согласилась Рыжик.

— Куда пойдем? — спросил Илья.

— Налево, налево! — загалдели ребята.

Лес становился все гуще, мрачнее. Из кустарников и травы вылетали комары. Они жалили ребят и надоедливо тянули: «У-у-у-у».

Вдруг деревья поредели. Ребята вышли на солнечную поляну. От бугра начиналось большое поле чистого пара, за которым стоял лес. Он был черный, угрюмый, лишенный зелени. Невольно хотелось снова вернуться к яркой зелени сосен, к теплым медно-красным стволам.

— Пожар прошел, — прошептал Витя Самарцев со страхом.

Ребята сбились в тесную кучу и испуганно смотрели вперед.

— Надумали, пожар, — вразумительно сказал Илья. — Был бы пожар, нас деревенские ребята предупредили бы.

— Жди, так они и скажут! — возразил Юра. — Заблудились мы.

Горькая обида захлестнула его. «Так тебе и надо, дураку. Сам не пошел с отрядом Миши Архипова. Компас они получат!»

Поле, казалось, было границей между двумя лесами. Один оставался сзади в свежей зелени иголок, а второй пугал своей чернотой и угрюмостью.

Чем ближе подходили ребята к лесу, тем все сильнее и сильнее нарастал шум. Его вызывал не шелест листьев — их не было, не покачивание деревьев, а что-то совсем другое. Те из ребят, которые бывали на море, сравнивали его с шумом набегавших волн.

Недоумевая, ребята вошли в лес. Здесь гул был еще громче.

Илья первым подошел к оголенной березе. На обглоданных ветках висели черенки. Это все, что осталось от листьев. Илья надел очки. Теперь он разглядел на деревьях черных гусениц. Они ползали по веткам, грызли остатки листьев.

— Сколько здесь гусениц! — испугалась Маша Сорокина, круглолицая хохотушка.

Она набралась храбрости и протянула руку к гусенице. Но едва она коснулась растопыренных ворсинок на теле гусеницы, как та мгновенно упала с ветки в траву.

Ребята внимательно рассматривали гусениц.

Юра сорвал изуродованный лист. На нем осталась гусеница. Быстро работая сильными челюстями, она, двигаясь вперед, выгрызала дорожку в зелени.

«Когда лист грызет одна гусеница, то это не слышно, — подумал Юра. — Но их здесь, наверное, не один миллион. Все они грызут и рождают этот шум!»

— Ребята! — крикнул Юра. — Здесь миллионы гусениц!

— Так и мы догадались, — заметила Рыжик. — Страшно здесь!

— Это непарный шелкопряд. — Илья раздавил гусеницу. — Надо их уничтожать! — Он снял вещевой мешок и бросил на землю.

— А как же наш поход? — спросил Юра, думая о настоящем туристском компасе.

— Лес спасать надо! — нетерпеливо ответил Илья. — А поход отменяется. — Он был недоволен: неужели такие простые вещи надо еще объяснять!

— Ребята! — крикнул взволнованно Юра. — Мы обязаны играть! Мы еще можем выиграть компас.

— Остаемся, — с твердой решимостью заявила Рыжик. — Кто хочет, пусть идет. — Она раздавила гусеницу и поморщилась.

— Желающие могут продолжать поход, шагайте, — угрюмо заявил Илья и насупился. — И ты можешь идти, — обратился он к Юре.

Юра удивленно посмотрел на ребят. Почти все уже успели сбросить мешки и так же, как Илья, уничтожали гусениц. А Витя Перепелкин забыл даже снять свой вещевой мешок.

Юра не решился идти один.

Ребята, растянувшись цепочкой, обходили дерево за деревом.

Спустя несколько минут раздался голос Рыжика:

— Илья, Илюша, ребята, скорей сюда!

Ребята подбежали к Зине.

— Смотрите!

Зина показала рукой на землю. По ней ползли гусеницы, на ходу объедая траву.

— Почему они уходят из лесу? — заволновался Илья. — Надо узнать, идти по их следу. Ты, Зина, отправляйся в разведку.

— Я пойду с ней! — вызвался Юра.

Они пошли по следу гусениц. Гусеницы уже ползали на клеверном поле. От кустистых растений с круглыми листьями остались только остья стеблей.

— Они уничтожили клевер! — сказала Рыжик. — Юра, ты видел в городе плакаты? Призывали уничтожать непарного шелкопряда. Я никогда не думала, что он так опасен.

Юра промолчал. «Подумаешь, гусеницы! Самое главное, что вышли из игры, — подумал он. — Мы здесь ничем не поможем!»

— Самолеты сюда надо, — небрежно заметил он. — А мы что… Ну, раздавим десяток гусениц, другой, третий…

Гусеницы ползли все дальше и дальше. За полем клевера встал подлесок — молодая поросль стройных березок, дубков и кленов. Деревья еще в зелени, нарядные, красивые.

Зина подбежала к тонкой березке. Ее листья облепили гусеницы. Они упорно ползли вверх.

— Юра, гусеницы напали уже на этот лесок!

— Я говорил… Самолет нужно!

— Эх, ты! Надо ребят позвать.

Юра, заметив в густой траве красную ягоду земляники, протянул к ней руку.

Зина побежала к большому лесу, где остались пионеры.

— Илья, ребята! — едва переводя дыхание, закричала Зина. — Идемте скорей! Гусеницы на маленький лесок напали!

— На какой лесок?