Колькина тайна

Каджара поразило, что у колодца стояла одна палатка. «Где же весь лагерь? Неужели уехали? — растерянно подумал он, оглядывая ломаную линию горизонта. — Что делать?»

Экспедиция закончила свою работу и перешла на новый участок, в глубь Кара-Кумов. Остались Надя Борисенко и Николай Кругликов, студент-практикант из Москвы. За ними должны были приехать.

Надя первая заметила подъезжающего Каджара и приветливо замахала ему рукой.

— Салям, Каджар. Письма привез?

— Смотри: два больших свертка. И тебе, наверное, написали.

Из палатки вышел заспанный Николай.

Каджар нетерпеливо заглянул в разрез двери. Он хотел увидеть начальника экспедиции.

Николай перехватил этот взгляд и важно сказал:

— Что привез? Я за начальника остался. Чем не аксакал! — Николай любовно погладил большую рыжую бороду. — У меня борода, как у профессора.

— Брось дурить, Николай! — нетерпеливо заметила Надя. — Каджар, уехал Петр Петрович. Будем в отряде и передадим ему почту.

Каджар кивнул головой. Но улыбка сошла с его лица: значит, не придется возить почту!

Мальчик неторопливо слез с Меликуша и отогнал его в сторону. Распахнул халат и достал свертки.

— Мне письмо! — обрадованно крикнула Надя и захлопала в ладоши. — Молодец, Каджар!

Надя принялась читать, а Каджар направился к бочке напиться.

Он сразу определил, в каком из четырех бочонков вода. Высокий узкий бочонок стоял отдельно, бережно прикрытый брезентом. Мальчик щелкнул по дубовой клепке. Бочонок звонко загудел.

«Совсем мало воды, на один день, — подумал Каджар. — А они много разговаривают на жаре, часто пьют. Молчание в степи — золото!» Он вынул деревянную затычку, наклонил бочку и, стараясь не пролить ни единой капли, нацедил в кружку тепловатой воды.

— Каджар! — позвал повелительно Николай.

Мальчик допил воду, старательно вытер губы.

— Каджар, помоги нам напоить верблюдицу. Петр Петрович наказывал, чтобы мы ее обязательно поили.

«Верблюд может не пить по нескольку дней», — подумал Каджар, но не засмеялся. Если его просят, он обязан помочь.

Каджар нашел верблюдицу за барханом и легко поймал ее.

Колодец был прикрыт ветками саксаула. Он быстро раскидал их. Потом перекинул конец веревки через обтертую палку — она заменяла колесо — и осторожно стал опускать в круглую дыру брезентовое ведро. Такое ведро не обивало песчаных стенок.

Где-то далеко внизу послышался всплеск воды.

Каджар прикрепил веревку к ошейнику верблюдицы и погнал ее прочь от колодца. Верблюдица прошла не меньше шестидесяти шагов, прежде чем показалось из колодца ведро.

Соленая вода пахла тухлыми яйцами. Каджар поморщился: такую воду нельзя пить. Но верблюдица жадно припала к воде и тянула ее через широкие желтые зубы.

Мальчику вдруг показалось, что он не заткнул бочонок. Он сразу похолодел, чувствуя, как градинки пота заскользили по его щекам.

Подошла Надя.

— Каджар, идем, я покажу тебе наши гербарии.

Около куста саксаула стояли рамы с металлическими сетками. Надя открыла одну из рам.

— Иляк! — сказал Каджар. — Чабаны говорят, что эта трава овцам жир нагоняет.

— Хорошая трава! — согласилась девушка. — А эта?

— Янтак!

— Правильно. Янтак — верблюжья колючка. Помоги отнести рамки в палатку.

Даже за работой Каджара не оставляла мысль о бочонке. Он выглянул из палатки. «Почему бочонок лежит на песке? Кто его опрокинул? Ведь так вода может вытечь!»

Каджар выбежал. Рядом с бочонком в луже воды плескался серый воробей. Он размахивал крылышками, запрокидывал маленькую взъерошенную голову.

Каджар подхватил бочонок; затычка валялась рядом, и воды в нем уже не было.

«Кто же опрокинул бочонок? Как? Когда?» — подумал он с тревогой.

Каджар опустился на песок и стал внимательно его рассматривать. На песке четко обозначился след от копыта ишака.

«Меликуш! Он опрокинул бочонок и вылил воду, — подумал Каджар. — Хорошо, если сегодня придут из отряда с водой. А если никого не будет? Как останутся Надя и Николай на второй день без воды?»

Он сразу почувствовал, как жарко печет солнце, как сильно раскален песок, как зноен воздух.

Меликуша донимали слепни. Он отмахивался от них хвостом, крутил большой головой. Каджар схватил ишака за уши и стал бить.

— Ты, шайтан, опрокинул бочонок! Ты!

— Каджар, оставь Меликуша! — крикнул Николай. — Я хотел на нем прокатиться. Но он так ногами бил, что я чуть не слетел.

— Так он опрокинул бочонок!

— Какой бочонок? — спросила, подходя, Надя.

— Наверное, с водой, — как можно небрежнее сказал Николай. — Я видел, какой-то бочонок упал.

— Вода вся вытекла, — подтвердил Каджар и сокрушенно покачал головой.

— За такой поступок я не знаю, что надо сделать! — крикнула Надя. — Разве так взрослые люди поступают? Это не зоопарк, где катаются на осликах!

— Меньше паники. У нас в колодце есть вода.

— Так ее нельзя пить! Правда, Каджар?

— Конь не пьет, ягненок не любит, — согласился Каджар и, чтобы усилить впечатление, причмокнул губами. — Чай не получится!

— Ничего страшного. Я достану воду и процежу ее через фильтр.

Жара все усиливалась. Даже Каджару, привыкшему к знойному солнцу пустыни, было невмоготу. Хотелось пить. «Как же хочется пить Наде?» — озабоченно думал он.