Колькина тайна

Николай с трудом достал из колодца ведро воды, Он наклонился над ним, чтобы отвязать веревку, но сильный запах сероводорода ударил в лицо. Он отошел от ведра; Вдруг его кто-то толкнул. За спиной стояла верблюдица. Она вытянула горбоносую голову и припала к вонючей воде.

— Ну, пил? — спросила Надя у Николая, когда он подошел.

— Не могу!

Мальчику давно было пора возвращаться к ребятам. Но разве можно оставить в беде товарищей? Он мучительно думал, чем бы помочь, но придумать ничего не мог. Он вспомнил о ребятах. «Где они? Наверное, ищут меня. У каждого из них есть с собой вода, — подумал он. — Если все наши фляжки и бутылки оставить Наде и Николаю, этой воды вполне хватит на день. А потом привезем воду из аула». Он вспомнил, что в несчастных случаях чабаны разжигают дымные костры.

— У вас будет вода! — громко сказал Каджар.

— Откуда? — недоверчиво спросил Николай и облизал сухие губы.

— Это правда? — спросила Надя и улыбнулась.

— На Мургабе наш отряд, — Каджар замешкался, подбирая слова. — Пионерский. Мы пошли собирать для вас травы. У ребят есть с собой вода.

— А как ты позовешь их сюда? — спросил Николай. — Это, брат, фантазия. Зачем об этом вспоминать? Мало ли где что есть! У нас в Москве продают газированную воду. За пятачок целый стакан наливают. А хочешь, пей с сиропом!

— Мы разведем костер!

— К чему это? — нетерпеливо спросил Николай.

— Это сигнал беды.

— Каджар правильно говорит, — сказала Надя. — Идем ломать саксаул.

Скоро дым костра поднялся высоко в небо.

* * *

Ребята в отряде не сразу заметили отсутствие Каджара.

— Я знала, что он убежит, — сказала Айнабад. — Недаром он поехал на ишаке.

— Он ускакал на Меликуше, — подхватила Карасач вслед за подругой.

Только Сетдар молчал. Он не хотел верить, что Каджар это сделал с умыслом. Время шло, а Каджар не появлялся.

«Не случилось ли с ним что-нибудь? — подумал Сетдар. — А вдруг Меликуш попал ногой в нору песчанки и упал, придавив собой Кичиджика?»

— Раджаб, Расул, посмотрите, не тащится где-нибудь сзади нас Каджар, — послал ребят Сетдар.

Первым к отряду вернулся Раджаб.

— Сетдар, я не нашел Каджара, он где-нибудь собирает гербарий.

Ребята разбрелись по барханам и принялись собирать растения. Так прошло много времени, прежде чем Раджаб заметил дым костра.

— Костер! Смотрите, костер! — закричал он.

Ребята сбежались на крик.

— Кто-то весть подает, — сказал Расул.

— А может, просит помощи? — заметил Раджаб.

— А не Каджар ли это зажег костер? — спросила Карасач.

— Очень нужен нам Кичиджик! — Айнабад капризно надула губы. — Сам от нас убежал. Если он попал в беду, то пусть сам и выбирается!

— Кто бы это ни был, мы должны пойти к нему, — сказала Карасач и впервые не поддержала подругу. — Разве можно быть такой злой!

Сетдар нахмурил брови. Слова Айнабад ему не понравились.

— Мы пойдем на костер, — сказал он. — В беде нельзя оставлять товарища.

— Костер в стороне соленого колодца, — уверенно сказал Раджаб.

Солнце было в зените. Пекло невыносимо. Казалось, что в это время все в степи — люди, кусты саксаула и трава — потеряло тень, так она была коротка.

Наконец отряд вышел на тропу, которая вела к соленому колодцу.

Прошел не один час, прежде чем потянуло горьковатым дымом. Показался большой костер, а за ним белая палатка.

— Надя! — взволнованно крикнула Айнабад — Что случилось?

Сетдар быстро окинул взглядом лагерь, но не мог понять, что произошло. «Почему Каджар дал сигнал о помощи? — подумал он. — Выходит, мы совсем зря проделали этот тяжелый путь со жаре. Бросили собранные растения!»

— Что случилось? — строго спросил вожатый у Каджара на родном языке.

— Воды нет! Весь отряд ушел, а последний бочонок с водой опрокинул Меликуш. Вас позвал. Надо собрать у ребят воду, а завтра из аула привезем.

— А в колодце есть вода? — спросил Сетдар.

— Есть, но она соленая и воняет.

— Эх ты, джигит! Разве ты не знаешь, что надо делать? — сказал Сетдар. — Спроси Айнабад. Я ведь вам рассказывал, как можно пить воду из соленых колодцев. Думаешь, зря верблюдицу Петр Петрович у колодца оставил? Надо было в воду добавить немного верблюжьего молока, а потом пей сколько угодно. Чабаны так всегда делают. Чал называется.

Каджар был расстроен: выходит, все пионеры и даже хохотушка Айнабад знали больше его.

Сетдар достал из колодца ведро воды и начал доить верблюдицу. Тонкие струйки молока глухо били по брезентовому ведру.

Николай с удивлением смотрел на Сетдара, поглаживая свою рыжую бороду, облизывал губы.

Сетдар перемешал молоко с водой.

— Ну, пробуйте!

Сначала напилась Надя, а за ней Николай. На их лицах выразилось крайнее изумление: вода потеряла запах, стала сладкой.

Каджар пошел искать Меликуша, чтобы подальше уйти от своего позора. «Разве примут теперь меня в комсомол, — с обидой думал он. — Я все время был плохим пионером!» Он вспомнил о галстуке, быстро надел его и аккуратно завязал.

Только перед вечером ребята тронулись в обратный путь. Солнце село. Песок принимал свой вечерний цвет, становясь синим-синим. Это было последнее превращение пустыни за долгий день.