Коллегия. Атрахасис

Ждать пришлось долго. Припасы, взятые из селения, подходили к концу. Старший уже начал посылать охотников парами в ущелье ставить силки на птиц и горных сусликов. В степи дичи было больше, но там существовал риск попасть в плен к кочевникам. А это для охотников, не знающих степного языка, могло окончиться печально.

Наконец к концу третьей ночи сработала одна из сигнальных ловушек, установленных Атрахой в кустарнике. Утром он поднялся на утес и несколько раз что-то прокричал на степном языке. Не успел он спуститься вниз, как из кустов появился воин. Увидев степняка, он опустил копье и, прижав правую руку к сердцу, склонил голову в жесте уважения. Через минуту к нему присоединились еще двое. Посланник духов с ними долго о чем-то говорил, потом вернулся в лагерь и сообщил старшему, что должен пойти к вождю кочевников. Ждать его не имеет смысла. Пусть разведчики сворачиваются, берут лошадь и идут в Белый ручей. Он вернется, когда солнце взойдет и сядет столько раз, сколько пальцев на двух руках. Взяв копье, флягу с водой, моток веревки и немного еды, Атраха исчез в кустах вместе со степняками.

Новость о том, что Посланник духов ушел в степь, произвела на старейшину Белого ручья двоякий эффект. С одной стороны, он желал, чтобы тот не вернулся, остался с дикарями. С другой, понимал, что Атраха действительно осенен печатью духов. Он за несколько недель показал, как обжигать кирпич и глину34, научил делать пряжу из растительных волокон и плести из нее прочные веревки. Но самое главное, он объяснил, из чего сделано его оружие, и рассказал, как получить заветный металл. Правда, для этого были нужны особые камни, а за ними нужно идти далеко, на ту сторону перевала. Только Посланник знал, где лежат эти камни и как из них выплавить желанный металл. А с оружием из такого металла его клан и Мергар будут не просто процветать, они станут хозяевами этого берега Инда, а может, и всего междуречья. Какие еще тайны поведали духи Посланнику, можно было только гадать. Значит, нужно, чтобы он вернулся. Нужно сделать все, что он скажет, чтобы получить красный металл.

Выждав указанное Атрахой время, старейшина отправил ему навстречу охотников. Те встретили Посланника духов в каньоне на полпути в селение. К их удивлению, он вел под уздцы нового пойманного в степи и прирученного тарпана, через спину которого были перекинуты два кожаных мешка. Оказалось, что в мешках дары вождя степняков главе кланов Белого ручья: выделанные шкурки пушных зверьков, полоски сушеного мяса, но самое главное, несколько кожаных мешочков вкусного белого порошка – соли35.

Удивленный таким жестом воинственных дикарей старейшина потребовал у Посланника духов объяснений. Тот поведал ему, что вождь степняков готов заключить с Мергаром союз. Они пропустят караваны за рудой и даже дадут своих мужчин, чтобы те помогали ее собирать, но взамен хотят получить часть оружия из красного металла и веревки, чтобы ловить тарпанов и куланов. Еще они готовы менять соль и шкуры на то, что производит Мергар и чего нет у них.

Оружием старейшина делиться не хотел, но Атраха рассказал, что скоро все окрестные племена начнут плавить металл и сейчас важно освоить эту технологию первыми. Сделка, которую он предложил кочевникам, очень выгодна. Она обеспечит постоянный запас руды и соли и откроет возможность торговли с кочевниками и племенами, которые находятся на западе. К тому же, заключив такой договор, клан обезопасит себя от набегов. В конце концов старейшина уступил аргументам Посланника духов. Тот тут же высказал еще одну мысль. Было бы хорошо, если бы один из сыновей главы клана взял в жены дочь вождя кочевников. Этот союз надолго бы скрепил отношения Мергара со степняками.

Над этим неожиданным предложением старейшина задумался надолго. Где это видано, чтобы сын главы клана Мергара брал в жены дочь дикаря. Правда, она была дочерью не простого дикаря, а вождя племени. Но все равно дикарь есть дикарь. С другой стороны, у него было шесть сыновей от разных жен. Если сделка требует женить одного, то что в этом страшного? Свежая кровь его роду не помешает. Зато клан получит доступ в степи и будет возить оттуда руду и соль. Его клан будет процветать. Остальные будут ему завидовать. Он станет влиятельным и могущественным. Возможно даже, его выберут вождем Мергара. Хотя нет, это слишком хлопотное занятие. Он уже немолод. Лучше сидеть здесь, в Белом ручье, среди своих. Надо будет послать править Мергаром старшего сына. В конце концов, ему Хасадж обещал в жены свою дочь.

Пока старейшина, потягивая хмельное пиво, мечтательно прокручивал в голове эти сладкие мысли, в его дом вбежал запыхавшийся мальчишка и сообщил, что по дороге из столицы приближается караван. Впереди идет воин со штандартом вождя Мергара.

Причиной такого неожиданного визита оказался Посланник духов.

– Эта чаша сделана твоими мастерами? – спросил Хасадж, протянув старейшине обожженную пиалу.

– Моими, – ответил тот, повертев ее в руках. – Вот клеймо одного из них.

– Как получается, что твои чаши крепче тех, что делают в Мергаре?