Коллекция с пыльного чердака

— Чтобы не кусался, и не кричал, а то всех зверей в лесу перепугает. И вообще, вдруг у него есть сообщники… – уже серьезно добавил Миша. – Что если он позовет их на помощь?

— Какие сообщники?! Я его и раньше видела – обычный бездельник, любитель валяться на пляже. Не понимаю, почему он напал на старика? Ведь у того не было ни денег, ни ценностей…

«Шерлок Холмс» предпочел не вмешиваться в рассуждения Юли, но платок в рот Вени все же засунул. Эти бесцеремонные манипуляции привели парня в чувство. Он открыл глаза, и что–то промычал, а потом, сообразив, в чем дело, резко дернулся, пытаясь избавиться от пут. Безрезультатно…

— Мы тебе слова не давали, — важно заметил «Шерлок Холмс». – Разговаривать будешь в милиции.

******************************

Несмотря на то, что им удалось обезвредить преступника, настроение у всей компании было ниже среднего. Даже «Шерлок Холмс» не мог пока точно сказать, какая трагедия разыгралась в лесной избушке, но все твердо знали одно – блондин почему–то напал на старого лесника и, судя по всему, убил его. Юля не могла понять, каковы были мотивы этого преступления, а вот Миша, похоже, знал ответ:

— Огромные деньги — главная причина, по которой гибнет множество людей… – пробормотал он под нос, вышагивая между стройными, позолоченными закатом соснами. – А коллекция действительно была бесценной.

— О чем ты говоришь, Мишка? – с удивлением переспросила сестра. – Неужели картины…

— Именно. Проведя расследование, я пришел к заключению, что картины должны находиться здесь, в лесной сторожке. Но мы их не обнаружили. Стало быть, кто–то забрал холсты, предварительно убив законного хозяина.

Информация была слишком неожиданной, чтобы Юля и Женя могли до конца осознать услышанное. Они только–только собрались выяснить, что имел в виду юный детектив, но их короткое путешествие по лесу уже подошло к концу, а впереди замаячила сторожка отшельника. Ее дверь была распахнута настежь и тоскливо поскрипывала на сквозняке.

— Надо было спросить у парня, что он сделал с лесником, — упрекнула Женя брата.

— Так бы он и сказал нам правду! Только ввел бы в заблуждение. Нет уж, лучше разбираться самим. Сейчас обследуем помещение, и все станет ясно, как белым днем.

В избушке ничего не изменилось: так же, как час назад лежали на столе принесенные Юлей продукты, неприступной скалой возвышалась стоявшая почти посредине комнаты большая русская печь, грустно скрипела входная дверь. Женя хотела что–то сказать, но ее брат прижал к губам палец, призывая к молчанию. Все замерли, напряженно вслушиваясь в тишину. И вот откуда–то издалека снова, как и час назад, раздался глухой, похожий на мычание звук. Миша решительно бросилась за печь. Юля и Женя – следом.

— Скорее, здесь дверь! – возбужденно воскликнул юный детектив. – Наверное, в чулан. Помогите открыть!

Замаскированная печью маленькая дверца была почти неразличима со стороны и, если бы ни проницательность «Шерлока Холмса», скорее всего, осталась бы незамеченной. Из–за нее опять послышался сдавленный стон. Когда Миша распахнул дверь, то все трое вместо темного чулана увидели небольшую, в несколько ступенек лесенку, ведущую вниз. Компания буквально скатилась по широким сосновым ступеням и оказалась в очень опрятной, освященной через небольшое окошко комнате, стены которой были сплошь увешены картинами. Зрелище было настолько невероятным, что в первый момент Миша его друзья не заметили лежавшего на полу человека. Он был небрежно связан бельевой веревкой, а во рту его торчал кляп.

— Вы живы? – подбежала к нему Юля, первой сумевшая побороть восторженное оцепенение при виде картин. – Мы освободим вас! Не волнуйтесь – бандита мы обезвредили и сейчас вызовем милицию.

Седовласый старик с потемневшим от времени морщинистым лицом, медленно приподнялся, потер ладонью затылок. Алексей Стодольский не мог понять, откуда здесь взялась эта хорошенькая, чем–то похожая на его давно умершую сестру девушка и в какой–то момент подумал, что его земную жизнь оборвала рука бандита и теперь он находиться на пути к иному миру. Впрочем, стоявший рядом нескладный очкарик, поддерживавший одной рукой сползавшие брюки, явно не тянул на посланца небес.

— Как вы себя чувствуете? Не молчите, пожалуйста! – суетилась Юля. – Скажите что–нибудь!

Но первые слова, которые произнес старый лесник, после того, как получил возможность говорить, прозвучали для его спасительниц, словно гром с ясного неба.

— Разбойников было двое, — сказал он. – Один ушел за транспортом, чтобы вывезти картины и в любую минуту может вернуться.

— Что я говорил! – пробормотал под нос доморощенный детектив, предвидевший такой поворот событий, однако его реплику никто не заметил.

Лесник попытался встать, но и без того больные ноги старика затекли и не слушались его. Несмотря на свое беспомощное положение, Стодольский взял инициативу на себя, командуя растерявшейся молодежью:

— Снимайте картины, их надо как можно скорее спрятать. Тот, второй бандит должен увидеть пустое помещение.